本书是一部基于田野调查搜集而来的史料，在地方语境下讨论明代制度的社会史著作。作者宋怡明教授是蜚声中外的汉学家。他早年于加拿大多伦多大学获得学士学位，其后又在英国牛津大学东方学系攻读博士，先后师从卜正民、科大卫、郑振满等国内外知名学者。除了任哈佛大学东亚语言文明系中国历史学教授，他还于近年接任海外汉学重镇费正清研究中心主任，为推动中西学术交流尽心尽力。
宋怡明教授攻读博士期间曾来中国福建做田野调查，此后更是常年造访闽南地区村庄，迄今已有二十多年的田野经验。他操一口流利的普通话，声音洪亮，反应迅速，风趣幽默，熟知福建民间的风土人情，收集了大量家谱、地方志等第一手民间资料。他作为以历史人类学研究为标志的“华南学派”第三代学者之翘楚，经常引用他口中的“祖师爷”傅衣凌（1911—1988）先生的话：历史研究不可以在图书馆做，要去跑田野。他的研究特点也是“以小见大”，由小历史进入大历史，由百姓小故事讨论时代大问题。
本书是宋怡明教授历时八年完成的力作。他利用田野调查获得的大量一手资料，成功地通过几个家族的例子再现了明代地方卫所的历史变迁，以及当时军户应对军役的策略，进而由点及面剖析了一般民众的境遇、选择和策略，从而加深了我们对明代国家与社会关系的理解，并揭示了中国古代社会的运行机制。
本书部分内容已被删减和改动，删减处均已用星号（*）标出，有兴趣了解更多本书信息的读者，可致信宋怡明教授邮箱[email protected]。