第一章、科举时代
农历二月十二日那是中国百姓男女老幼习於庆祝的花朝节，各处的树上大小枝头，缠满了红色布条，同庆万花生辰，真是触目所见，红紫缤纷，迎风招展，愉快轻盈。
我的父亲当时正在总督衙门忙於批阅公事，无暇参加这类的庆祝。 这时听差进来向他报告：「恭喜大人！ 又添了一位千金，太太和小姐都平安。」
「又是一个女的！」 我的父亲叹了一口气，自言自语的说：「一共十八个孩子了，太多！ 实在太多！」
「太多」这两个字便成了我的乳名。 虽然我的父母不太欢喜我的诞生，可是并没有忽视我，照例向亲友送红蛋报喜。 弥月的那一天，吃过红蛋的亲友们都带来了许多美丽华贵的礼物，并向我的父母道贺。 家人预备了筵席，他们在我的家高高兴兴吃弥月酒，席上都特备了鸡汤面一大碗，面表示长寿的意思，中国人每逢庆祝生辰，总是要请吃面点缀点缀。
事实上尽管我的父母认为十八个子女已经太多，但是不久，我的妹妹又出世了，就给她取个乳名「满堂」。 在她之後，又生了一个妹妹，这是第二十个了，她的乳名因此叫做「多馀」。 我们姐妹都长得美丽，唯有我比较平平，可是只有我这个「太多」，曾离开深闺得进入教会学校，又远渡重洋到美国，更荣幸的，就是能写这本书献给神和各位读者。
杭州在我国东海岸，那里是我的故乡，蔡家住在这里已有好多代了，它也是先人祖坟所在地。 杭州是我国名胜地方之一，青山翠谷，西湖如画，古刹浮屠，点缀其间。 尤其是湍急飞奔的钱塘江，自城南绕过，流入窄长如瓶的杭州湾，在湾口与春秋二季涌入的海潮相遇，激荡而成一片怒潮，潮倒涌入江内，远达数里，江岸均为白浪所淹，这种奇观，便是有名的杭州潮，杭州是如此美丽，所以有句俗语说：「上有天堂，下有苏（苏州）杭（杭州）。」 实在是有所据而言的。