《淮南子》是汉代从色彩理论上做出精辟阐述的一部重要著作，是汉高祖刘邦之孙、淮南王刘安（前179—前122）及其门客苏非、李尚、伍被等所编。刘安“辩博善为文辞”，招募多人著书立说。
《淮南子·原道训》：
是故视之不见其形，听之不闻其声，循之不得其身。无形而有形生焉，无声而五音鸣焉，无色而五色成焉。是故有生于无，实出于虚，天下为之圈，则名实同居。音之数不过五，而五音之变不可胜听也；味之和不过五，而五味之化不可胜尝也；色之数不过五，而五色之变不可胜观也。故音者，宫立而五音形矣；味者，甘立而五味亭矣；色者，白立而五色成矣。道者，一立而万物生矣。
《淮南子》认为五色源于“素”“白”，而“素”“白”是什么呢？《淮南子》又说：“无色而五色成矣。”由此可见，白就是“无色”。换言之，有色源于无色，我们所见之色是从无色处来的。把“白”提高到哲学“道”的高度来认识，实属创见。中国画强调“素”“白”或“空白”“空”，有人认为其渊源就在此。
关于五色观，即青、白、赤、黑、黄，代表东、西、南、北、中五个方位。赤、黄、青是三原色，属于有彩色系；黑、白是两个极色，属于无彩色系。五色观与现代色彩科学形成契合，这种契合是古人原意，还是一种巧合，是值得研究的课题。