吴掌柜和岳掌柜都是涡镇的大户，论财富吴家当然第一，但岳家族里曾出任过几届镇公所主任，场面上的势力又压制了吴家，自最后一届主任被害，镇公所瘫痪了，吴家就完全代表了涡镇。井宗秀师徒一被押走，传出是岳掌柜举报的，一百三十庙没能整修下去，吴掌柜的老爹窝了一口闷气，肚子上长出个疙瘩来。这疙瘩先是桃仁大，后来核桃大，硬得像石头，以至于大到一个拳头模样了，人就死了。
杨掌柜并不理会吴家和岳家的明争暗斗，只是哀叹了井家怎么就接二连三地出事？井宗秀有表姑在白河岸的万家寨，平常来往得并不多，可井家一出事，那个表姑就拉来一头毛驴，把自己的表姐接去了她家。那天，杨掌柜在门前的痒痒树下，看着井宗秀娘远去的背影唉唉地叹着，举拳头在树上砸，树上的毛就落在他脖子里，浑身都在痒。此后几天里，他是见人就说井家的可怜，一边说一边又在身上挠，他一挠痒，听的人都痒着也挠，这痒挠十天不止，好多人就把前心后背全挠得血啦啦的。后来，杨掌柜几次路过井家屋院，见院门挂链，门檐瓦挂下有七个八个鸟窝，一走近，成群的麻雀轰然起飞，隔门缝瞧见院角安放的那尊石土地爷身上都满是鸟粪。杨掌柜给杨钟说：家里不能招太多的雀，雀碎嘴多舌的就容易有事。杨钟便去井家掏乌窝，正碰着有人翻院墙，拉住脚拽下来，斥问要干啥？那人说屋墙上挂着烟叶串子，杨钟骂你偷人呀，那人说井宗秀不得回来了，烟叶坏了可惜，杨钟一拳把那人打趴在地上。那人比杨钟还高，被打了不甘心，从地上捡砖头，说：你敢打我？杨钟说：打过了。那人说：你再敢过来打？杨钟偏往跟前走，那人把砖头扔过来，杨钟双脚一躲，没砸着，那人喊：打人了，打人了！杨钟说：你喊，让镇上人都来了认认贼！那人闭了嘴，顺墙根一溜烟跑了。
杨钟回家显摆他打了贼，陆菊人说：你和爹能不能去牢里探望他，看看是啥情况？杨钟说：能有啥情况，以前逮住的共匪都杀了！杨掌柜说：闭住你的臭嘴！他是共匪？陆菊人说：他是死不了。杨钟说：你是县政府呀还是阎王爷？陆菊人瞥了一下白眼，说：你往世上看看，凡是上有老下有少的人，他担待的事情多，一般都死不了。杨钟说：他爹死了，娘被亲威接走了，又没儿没女，他有啥担待？陆菊人说：你不懂！对杨掌柜说：爹，人在牢里时间长了会想不开，出事么，有人去探望了，静静他的心，或许容易静下来。杨掌柜觉得儿媳的话有理，就让陆菊人炒了一盘肉片子，又装了一袋子烟末，第二天和杨钟坐船去了县城。
父子俩出去了一天，陆菊人就抱着剩剩在院子的捶布石上坐了一天，没吃没喝，把捶布石都坐热坐软了。她给剩剩说：那三分地不是好穴？要真是个好穴了，你笑一下。剩剩只是抓她的奶，噙了狠劲吸。她说：你还没长牙哩就咬我！那是个好穴呀，我明明看到竹筒上起了两个气泡的，是好穴他该一切都顺当呀，是不是他爹埋的日子还短？你只知道吃，给娘笑笑。剩剩还是急追地吃奶，奶是孩儿的粮食袋子，不一会这袋子就瘪了，剩剩仍是不丢口。陆菊人突然觉得自己操闲心了，说那么多话让别人听到会笑话，忙看看院门口，又看看院墙头，心里说：我不思量了？！抱着剩剩站起来，看到门楼瓦槽上的猎也在看她，却又低声说：不思量咋能就不思量。这时候天上起来火烧云，瞬间把满院子都照得红堂堂的。
而杨掌柜父子在县城并没见到井宗秀，他们战战兢兢立在县政府门口打听，门口的哨兵背着枪，根本不让他们进去。父子俩看着县政府院边有一座高楼，心想那里肯定是牢房，就转到高楼后墙外，拍着墙喊井宗秀，没任何反应，就蹴在墙根把带着的猪肉片子吃了，赶往渡口，阮家的船已经返回，只好徒步走黑河岸的官道，后半夜鸡都叫三遍了才到家。
其实，这期间，县城牢里所有的犯人都不准探视，所有的案子也都没有结办，因为旧县长调离去了省城，而秦岭西南双水县的麻县长调来履职。麻县长是个文人出身，老家在平原，初到双水县任上原本一心要造福一方，但几年下来，政局混乱，社会弊病丛生，再加上自己不能长袖善舞，时时处处举步维艰，便心灰意冷，兴趣着秦岭和秦岭上的植物、动物，甚至有了一个野心，在秦岭里为官数载，虽建不了赫然政绩，那就写一部关于秦岭的植物志，动物志，留给后世。他到了平川县，见平川县经济比双水县要落后，官场矛盾更复杂，社会治安更差弛，便以情况陌生要调查了解为名，呈上来的公文就一律压着未做处理。
这一日，麻县长从县南青柯坪乡回来，又采集了十几样新见的草木，回到办公室吃茶。天突然起了风，办公室的窗子未关，吹着桌子上的公文，竟然有册纸页哗啦啦地翻动起来，他近去看了，就是井宗秀师徒四人的案卷。麻县长当下起身：风能翻案卷，这是什么意思，是天意要这宗案子一吹了之？就坐下来阅读案卷，觉得这只是共匪的家属亲戚么，并没有参与也没有包庇，已经关了一年了也算惩治吧。于是，捉笔批了文，就把人放了。
释放时，麻县长是站在窗前，窗前下有十几盆他栽种的花草，有地黄，有荜茇，有白前，白芷，泽兰，乌头，青葙子，苍术，还有一盆菜菔子。他喜欢菜菔子，春来抽高苔，夏初结籽角，更有那根像似萝卜，无论生吃或炖炒，都能消食除胀，化疾开郁。便对干事说：这是化气而非破气之品啊！一拾头，却见保安领着四个人从楼下走过，走到了大门口，那个黑脸汉子背着个老头，老头在敲黑脸的头，黑脸就放下老头，老头却骂起来，骂的什么听不清楚，后来黑脸就跪下拉老头衣襟，老头竟把衣襟撕了。麻县长就问干事：那是什么人？干事说：就是要释放的那师徒四人。麻县长说：哪个是井宗秀哪个是杜鲁成？干事说：白脸的是井宗秀，黑脸的是杜鲁成。麻县长说：把他俩给我叫上来。
不大工夫，井宗秀和杜鲁成被带到办公室，杜鲁成呼哧着流眼泪，麻县长问：你姓杜？杜鲁成说：是，以前姓杜，后来姓土，现在没事了，我还是姓杜。麻县长说：你背的是你师傅，在吵啥着？杜鲁成说：他嫌我和井宗秀拖累了他，再不认我俩是徒弟，给我们撕袍断义，刀割水洗的。麻县长倒哼了一下，说：哦，这有意思。不认就不认了么，天下的宴席都会散的，你是害怕离开师傅了，你活不成？杜鲁成说：是师傅活不成。他有哮喘，要不得着凉，以前天一黑，我给他烧炕，半夜里炕一冷，还要再烧，在牢里没有火炕，我是整夜抱了他的脚睡的，孟六斤他做不了这些。说着哭出了声。麻县长一时无语，坐到办公桌后的高背椅子上了，拿眼看墙上他手书的条幅：云开见山高，木落知风劲，亭子不逢人，夕阳淡秋影。他说：别在我这儿哭！杜鲁成便不哭了。麻县长突然说：杜鲁成，井宗秀，你们给我听着，我要你们每人说出三个动物来，再给每个动物下三个形容词。井宗秀莫各其妙，看干事的脸色，干事也一脸疑惑。杜鲁成说：啥是形容词？
麻县长说：你会个吃？！井宗秀给杜鲁成说：就拿吃来说，你吃的香了，吃的臭了，还是觉得少盐没醋的寡淡，这都是形容词。麻县长说：你念过书？那你先说！
井宗秀说：龙，狐，鳖，龙是神秘而升腾的，能大能小的。狐漂亮，聪慧，有媚。鳖能忍，静寂，要么不出头，要么咬住什么了天上不打雷不松口。杜鲁成眼泪花花着却扑哧笑了一下，说：你咋说王八？麻县长说：严肃点，到你了。杜鲁成说：我还是不知道形容词。麻县长说：你怎么看你说的动物，由你说。杜鲁成难场了半天，说：涡镇上驴多，我说驴，驴可怜，它和马生的儿子，儿子却姓它的姓而是骡。再是牛，牛犁地哩，推磨哩，戴上牛笼嘴不让乱吃，戴上暗眼不让胡看，生前挨鞭子，死了皮蒙鼓，还要鼓槌敲。但驴和牛都犟，还有狗，狗忠诚得很，我爹在世的时候养过一条狗，我爹一死，它十天不吃不喝就在我爹坟头上哭。走狗走狗就是它能走。而且给它一根骨头它不停地嚼，没肉的，就好那个味儿。我还想说鸡，说母鸡，母鸡整天吃草屑哩，吃沙子哩却下蛋，你不让它下它憋得慌。
井宗秀说：多了多了，已说了驴牛狗，还说鸡？杜鲁成就问麻县长：我说多了？麻县长又笑了一下，说：啊杜鲁戏，你师傅不要你了，你愿不愿意办差？杜鲁成说：办差？办啥差？麻县长说：就在县政府，县政府需要新人手。杜鲁成说：这不是拿我耍笑吧？干事在一旁赶紧说：谁耍笑你？你还不跪下谢县长！杜鲁成当即跪下磕了个头，说：还有井宗秀，我们是一块的，他脑子好使，比我强。麻县长却说：他不宜。麻县长在让他们说出三个动物和对三个动物的形容词时，井宗秀就疑惑这是县长吗，县长怎么给他们出这样的问题？麻县长和杜鲁成一来二往地说话，井宗秀越发觉得这不真实，好像在做梦，就掐了自己腿，腿疼呀，不是梦啊！杜鲁成一跪下，井宗秀也就跪下，说：真替我师兄高兴，我也给你磕个头！麻县长要去拉他，井宗秀已经把头磕了，又说：我还想再问县长一句话，你是说我不宜？麻县
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