下一章要叙述罗马帝国的基督教发展及其影响。
正如吉本所说的，探讨这个新兴宗教的历史是罗马史非常重要的部分，所以原书以六章的篇幅讨论基督教的各种主题。但是本书限于篇幅，只能举出其中的一小部分。因此在进入下一章之前，这里先简单介绍一下基督教的发展过程。
罗马人在共和制时代崇拜无数神灵，众神的顶点是朱庇特。那时国家的祭祀仪式与国政紧密结合，亦即罗马帝国是一个多神教的世界。
随着版图扩张，新的神也从别的地方加入进来，与罗马帝国内的众神共存或者融合。将皇帝神圣化也是其中一例。
在这样的情况下，在东方行省的一个小村子或者一个小镇上，一个名叫耶稣的人提倡的受到实践的教义，却逐渐在帝国内传播开来。
依照一般的说法，基督教最早受到注意是缘于暴君尼禄借罗马城的大火（64年）进行的迫害。这场火是他自己放的，为了逃避纵火犯的嫌疑，他将这件事嫁祸给基督徒。
据说暴君尼禄残酷地将基督教牺牲者全身抹油，夜里代替火把使用。
但这场迫害是基于暴君尼禄私人的理由，期间很短，而且规模也只限定在罗马城的城墙之内。
到1世纪后半叶为止，可以说基督教的势力并没有扩大到让执政者特别担忧的程度。不过身为少数派，基督徒始终拒绝接受罗马的国家政策——对众神的传统祭祀仪式，他们在地方上当然会受到严格的区别对待。
异教徒的态度反而让基督徒愈发燃起宗教热情，这在下一章前半部分将会予以描述。
就这样，基督教信徒的人数逐渐增加，到了耶稣诞生后约一百年的图拉真皇帝时代，或许其存在已经重要到成为统治者的议题，所以在写给皇帝的信中，就出现了基督徒的问题。比提尼亚行省总督小普林尼向皇帝请教如何处置这个新兴异教。
图拉真皇帝虽然强调不能听信没有明确证据的诬告，但还是命令要处罚拒绝供奉罗马众神的人。换句话说，皇帝断定基督徒有罪。
到了3世纪，基督教的发展愈发蓬勃，就连皇宫内也有信徒。
康茂德皇帝的爱妾梅西亚就是基督徒，塞普蒂米乌斯·塞维鲁皇帝也对基督教怀有好感，因为皇帝罹患重病时，信奉基督教的奴隶为他涂油，结果病情霍然痊愈。另外卡拉卡拉皇帝的养母也是基督徒，至于菲利普皇帝也对基督教非常友善。
菲利普皇帝之后继位的德西乌斯皇帝（249年—251年在位），第一次订立政策，在全国范围内迫害基督徒，起因是基督徒拒绝供奉国家向全国老百姓规定的众神。
前面说过这个皇帝想要重建帝国，在他的重建计划中也包括复兴、统合国家的宗教。而否定多神教、崇拜唯一神的基督教，当然注定要和持传统宗教观的帝政相冲突。
最以反基督教政策知名的是戴克里先皇帝的迫害（303年），即世人熟知的“基督教大迫害”。在这场镇压中，戴克里先皇帝下的命令有破坏教堂，没收《圣经》，驱逐担任公职的基督徒，强迫进行异教祭祀仪式等。
天生的统治者戴克里先皇帝深深感受到皇帝地位的不稳，因此他致力于强化帝权，其策略之一就是将皇帝神圣化。为此他采用专制君主的晋见仪式，同时加强推广对帝权的授予者——罗马传统众神的祭祀仪式。
但是这样的指令并没有被严格执行。东方行省对基督教的镇压虽然一直持续到312年，但基督徒仍然顽强抵抗，使得这个国家政策的一贯性和气势日渐消失。据吉本指出，十年之间遭处死的基督徒约有两千人。西方行省则没有长期镇压。
但上述的“大迫害”后只过了数年，情况就出现了一百八十度的大转变。戴克里先皇帝死后，历经内战成为罗马帝国唯一统治者的君士坦丁皇帝登场。他不只接纳基督教，最后还成为罗马帝国皇帝中的第一个基督徒。
君士坦丁皇帝之所以支持基督教，主要理由如下：
在对抗势力摆出鲜明的反基督教态度情况下，君士坦丁皇帝亲自感受到不可思议的现象。据君士坦丁皇帝本人晚年的回忆，在朝罗马进军攻打马克森提乌斯途中，他听到基督引导他的声音，看到十字架浮现在太阳上。并且接踵而来的胜利，也是会战前夕所做的梦造成的结果。
如果这事属实，那么这显然是让君士坦丁皇帝改变对基督教观感的关键。
但是无论如何，皇帝毕竟是政治家，若是没有舆论肯定，也是无法提出大胆的政策来的。君士坦丁皇帝之所以拥护基督教，最大的原因应该还是基督教的势力已经强大到无法漠视的程度。
现在帝国内的异族已经比以前更多了，人心也需要由国家统合。如果是像以前那样众神可以共存的环境，统合应该不成问题。可是现在出现了不承认多神教的新兴宗教，其势力庞大，而且将来势力还会再度扩张，这样情况就完全改观了。
这样的社会背景加上上述的个人体验，君士坦丁皇帝公开接纳了基督教。当然这项政策也是为了将皇帝神圣化，强化帝权。简单地说，他的目标和先帝戴克里先想做的殊无二致，不过基于时代趋势，他选择了相反的办法。
就这样，基督教在诞生约三百年后，在罗马帝国——对当时的人来说，罗马帝国就是全世界——这个巨大的组织内，第一次升起了“胜利的旗帜”。
接纳这个崇拜唯一神的信仰，日后更激发了这个皇帝建立新都的构想——君士坦丁皇帝本来就对传统众神充斥的罗马城没有好感。
阿里乌派论战在君士坦丁皇帝及他几个儿子皇帝（君士坦丁二世、君士坦提乌斯二世、君士坦斯一世）统治的时代，动摇整个罗马帝国社会的，就是基督教会的问题，特别是有关基督本性的所谓的阿里乌派论战。这在下一章也会介绍。
所有的基督教圣职者都一致同意神是万能的，问题是神与基督的关系。
亚历山大港的司铎阿里乌认为基督是神之子，由神创造出来，所以隶属于神。这被称为“异质论”。
同样在亚历山大港，当时为年轻执事的亚他那修则反驳说基督具有完整的神性，是神的一部分，原始基督徒体验到的圣灵也是神的一部分。亦即神与基督和圣灵是相同的本质以三种形体显现出来的形象。亚他那修代表的尼西亚派的这种说法被称为“同质论”。这成为后来被确立为权威的“三位一体说”的主轴。
君士坦丁皇帝为了统一教义，在尼西亚召集东西双方的圣职者（325年的尼西亚会议）。会议结果，作为父亲的神和作为儿子的基督为相同本体的教义成为正统。
话虽如此，尼西亚会议后阿里乌派并没有立即失去势力。君士坦丁皇帝对待被视为异端的阿里乌派的态度也经常改变。
东方的圣职者以阿里乌派占多数，或许就是这个原因，君士坦提乌斯二世一登基，阿里乌派立刻就获得这个新帝的支持。尼西亚派（下一章称为“正统派”）和阿里乌派的立场互换了过来。
因此，帝国内尼西亚派和阿里乌派的激烈宗教内战始终没有中断过，这大大影响了国政。
异教信仰短暂恢复君士坦提乌斯二世死后，登上宝座的尤利安皇帝废止君士坦丁皇帝时代赋予基督教圣职者的免税特权，恢复多神教祭祀。
事实上，虽然国家政策上让异教恢复，但基督徒并没有像以前那样受到迫害。因为镇压反而会使得殉教者前仆后继，愈发扩大势力。因此，尤利安用笔来攻击基督徒。皇帝的这个行为与其说是镇压，还不如说是抵抗更为贴切。
不过这个恢复异教的时间非常短暂，登基后才刚两年多，尤利安皇帝就在征伐波斯的战役中丧生了。
他是个有教养的人，研习新柏拉图主义哲学，也是优秀的主政者。他那人道主义式的人格，在第八章会有所描述。
基督教的彻底国教化尤利安皇帝死后，接着即位的皇帝再度支持基督教，同时消灭以前就已经存在的异教（多神教）。
在这样的风潮下，到了罗马帝国最后的独裁者狄奥多西一世皇帝在位时，异教被完全废止，基督教成为唯一公认的宗教。这时阿里乌派已被驱逐出境，尼西亚派则被定为国教正统教义（391年）。
基督教会的东西分离狄奥多西一世皇帝崩殂后，罗马帝国彻底分成东西两个部分，连同一起分裂的基督教会，也各自朝不同的方向发展。东方的教会自称“正教”，与国家密切结合，亦即皇帝掌管教会。西方的教会则自称“公教”，教皇命令各君主，亦即西罗马帝国灭亡后，教皇本身也获得皇帝那样的世俗统治权。