暴君康茂德像上述那样落幕后，被推为新帝的是佩蒂纳克斯。虽然他出身卑微，但凭着优秀的才华出人头地，继而成为元老院议员。那时候他担任首都长官，似乎是个清高的人物，后来作为皇帝也积极整顿纲纪。但是他的做法欠缺政治考虑，而且操之过急，结果在位只有三个月，就被以前拥戴他的禁卫军杀害了。
现在禁卫军跋扈到了极点，他们接下来更做出拍卖帝位的荒唐行径。中标的是一个名叫德第乌斯·尤利安（和后章会出现的那个高贵的尤利安皇帝不是同一人）的富有的元老院议员。
但是，这样的人物不可能维持帝位太久。事实上，他也察觉出事情的严重性，为自己的轻率深感后悔，猜想将会引发的乱象，他为此感到畏惧不已。
果然，新帝登基的经过一传到边境，各地的省长、总督竞相大表异议，起而反抗。包括不列颠尼亚总督克洛狄乌斯·阿尔比努斯，叙利亚总督佩斯切尼乌斯·奈哲尔，以及潘诺尼亚总督塞普蒂米乌斯·塞维鲁。
结果，尤利安皇帝惨遭接到塞维鲁攻击首都的消息变节反叛的禁卫军杀害，在位只有六十六天。
上述三人当中，最后获得胜利正式成为皇帝的是塞普蒂米乌斯·塞维鲁（193年—211年在位）。塞维鲁在位期间长达十八年。
塞维鲁成为新帝一进入首都，立刻解散嚣张跋扈的禁卫军，重新创设规模有原先四倍大的禁卫军。这个新队伍由意大利和边境行省各军团选出的强健、优秀的士兵组成。
经由这个措施，皇帝的地位变得牢不可破，并且借着这样的武力威权，塞维鲁大力推行强权政治，不再尊重元老院。因此他在位期间，共和制的遗迹消失得一干二净。
塞维鲁皇帝最重视的，就是他的支持基础——军人。他给军人的待遇相当优渥，诸如增加薪资，保障退役军人的特权，以及允许现役军人结婚，等等。但也正由于这样的优渥政策，使得军人的作战力量逐渐减弱。
另外，正如从新禁卫军的组合中也可以看到的那样，塞维鲁皇帝并没有特别重视意大利。他来自北非。无论如何，到了这个时期，由于整个帝国一视同仁，关于皇帝宝座、首都、意大利本国的特权等传统价值观都变得越来越淡薄。
就这样，罗马帝国本身开始发生实质上的变化。在这个意义上，吉本认为，塞维鲁皇帝是造成罗马帝国式微的元凶。
晚年，塞维鲁皇帝为继承人的问题大伤脑筋。塞维鲁皇帝虽有卡拉卡拉和盖塔两个儿子，但他并没有忘记父子相承的灾难，也就是康茂德的例子。两个儿子的缺点再加上兄弟不睦都让他大感头痛。
就在这样的不安中，他在远征不列颠尼亚时病故，享年六十五岁，英明治理罗马帝国长达十八年。
结果继承权势傲人的塞维鲁皇帝宝座的，还是那两个儿子。他们作为共治皇帝一起登基。但不久长子卡拉卡拉就杀害了弟弟盖塔，单独成为皇帝。
卡拉卡拉皇帝天性猜疑、残忍，被列为暴君之一。据说只因为哀悼盖塔之死，他就屠杀了两万以上的无辜群众。课征苛酷的税金，也是他被列为暴君的理由之一。
他以建造大浴场知名。不管那是为了挽回民心还是出于虚荣，总之，他还是有着想以此来稍微赢得作为皇帝的良好评价的想法。
他对士兵也比父皇更慷慨，不过他丝毫没有考虑到人民对当政者要求的抑制经费。
217年，他在远征帕提亚途中，惨遭禁卫军长官马克里努斯谋杀。
杀害卡拉卡拉皇帝的马克里努斯，在军队的推举下即位。但是，对他的统治心怀不满的东方军团随即拥护埃拉伽巴路斯反叛。不久，马克里努斯皇帝被杀害，在位只有一年左右。
埃拉伽巴路斯是塞维鲁皇帝的远亲，原名瓦里乌斯·安东尼努斯·巴西亚努斯。他出生于叙利亚，从小担任东方太阳神埃拉伽巴路斯的祭司，所以大家都以这个名字称呼他。
埃拉伽巴路斯皇帝（219年—222年在位）以充满外国情调的仪式和耽溺女装等倒错淫行知名。不久，这个奇特的皇帝也因此而遭元老院和军队唾弃，与母亲一起遇害。
埃拉伽巴路斯皇帝惨死后，马上被推为皇帝的是他的堂弟亚历山大·塞维鲁。他即位时也是个少年（十四岁），但在元老院的辅佐下，他在位期间（222年—235年）的统治比较顺利。
当时中东地区由帕提亚帝国统治，那个帕提亚帝国在226年突然瓦解。一个名叫阿尔达希尔的人物杀害主君，建立了自己的王朝，也就是波斯萨珊王朝。这是在亚历山大·塞维鲁皇帝登基后第四年发生的事情。
势如破竹的阿尔达希尔以收复从前统治的领土为目标，终于在230年开始入侵罗马帝国领土，罗马帝国皇帝则亲自远征。最终波斯停止入侵，双方形成对峙的局面。
就在此时，莱茵河边境的日耳曼尼亚发生叛乱，亚历山大·塞维鲁皇帝不得不御驾亲征前往镇压。
他原本就是个懦弱的皇帝，完全听从母亲指使，此时亦然。他接受母亲的建议，想以钱财与日耳曼尼亚人达成和解。
结果皇帝的软弱激怒了军队，士兵推举名叫马克西米努斯的指挥官担任新帝，塞维鲁皇帝则和母亲一起遇害，短暂的塞维鲁王朝由此结束。
马克西米努斯皇帝（235年—238年在位）是个身高“超过八英尺”有如巨人般的军人。他的行事风格与亚历山大·塞维鲁皇帝恰成鲜明对比，可以想象他有多么受士兵景仰。他是色雷斯行省出身。
为了镇压日耳曼人，他一直留在边境，最后成功镇压蛮族，但他也因此从来没有踏进罗马城一步，总是在边境随着军队移动，从军营里发布敕令。
另外他也仗恃武力，随意出售各城市的公共财产，基于此，各城市当然怨声四起。在这样的情况下，原来被他轻视的元老院就另推他人为皇帝，宣布马克西米努斯皇帝为人民公敌。
238年，阿非利加行省总督戈尔迪安一世率先反叛马克西米努斯皇帝，并作为元老院公认的皇帝，开始统治当地。
这年4月，马克西米努斯在围攻反叛的阿奎莱亚时，遭到禁卫军杀害。
另一方面，戈尔迪安一世（当时七十九岁）也在获得皇帝称号后不到一个月，遭到马克西米努斯手下的反击，与成为共治皇帝的儿子戈尔迪安二世一起惨死。
接到戈尔迪安父子暴毙的消息，元老院急忙推举巴尔比努斯和普皮恩努斯担任共治皇帝，可是他们两人也仅在位三个月就遭禁卫军杀害。
上述两个皇帝死后，接着坐上皇帝宝座的，就是那时担任副帝的戈尔迪安三世。他是戈尔迪安二世的儿子。
这个年轻的戈尔迪安皇帝在位前后持续六年。如果考虑到前任者在几个月之内就换了六人，那么在这个时期，他应该算得上是在位很久了。
只不过他似乎极为纯朴，所以国政实际上一开始是掌握在他母亲手中，后来则由有德之士、担任禁卫军长官的米西特修斯代为执行。
241年，也就是戈尔迪安三世登基的第三年，波斯王沙普尔一世入侵罗马帝国领土，戈尔迪安三世前往东方给予痛击。这次远征让波斯军队从幼发拉底河一直撤退到底格里斯河。米西特修斯的谋略让远征大获全胜。
但是随着这个忠臣病逝，戈尔迪安三世的好运也到了尽头，在米西特修斯的继任者——阿拉伯人菲利普的野心下处处碰壁。因菲利普的阴谋造成的缺粮危机让军队震怒不已，大吼年轻皇帝无能，然后将之杀害。
出身低微并且以前是外国人的菲利普，在罗马帝国内逐渐飞黄腾达，他先担任禁卫军长官，最后登基为帝。从这里可以清楚看出罗马帝国统治阶层的传统，与帝政初期完全不同。
这是五贤帝最后的皇帝马可·奥勒留于180年驾崩后不到七十年之间发生的变化。就连社会变化不比时间流逝那么迅速的古代，只要跨过了半个多世纪，国家的状况固不待言，即使是人们当成传统相信的事情，也会发生很大的变化。作为教训，这很值得我们现代人注意。
成为皇帝的菲利普刚从东方回来，为了拂拭人们对他篡夺帝位的记忆，设法赢得民心，于是立刻举办盛大的活动。那就是第五届“百年庆典”。
为了庆祝罗马建国，最早由奥古斯都皇帝开始的这项活动，后来在克劳狄一世、图密善、塞维鲁三位皇帝时期都分别举办过。不用说也知道，这当然是掌握民心的最佳政策。
菲利普皇帝在位约五年，这段时间罗马帝国都在为异族从北方和东方入侵而烦恼。这并非像以前那样只是边境问题，它甚至威胁到帝国本身的存亡。详细情形我们在接下来的第四章会加以描述。