Chapter 17
潘帕斯草原
阿根廷的潘帕斯草原，从南纬三十四度一直伸展到四十度。“潘帕”这个词是从阿劳科尼亚语来的，意思是“长草的平原”，用在这个地区，十分恰当。西部的木本金合欢和东部肥美的牧草形成这里的特殊景观。在红色或黄色的黏性沙土上，覆盖着一层土壤，植物就在这一层土中扎根。如果地质学家来考察第三纪地层，会有丰富的发现。在那里，有不计其数的洪水前期的兽骨，印第安人认为是已经绝灭的大犰狳的骨头。在这长满植物的土层下面，埋藏着这个地区原始时代的一部历史。
南美的潘帕斯草原，与北美大湖区的草野，以及西伯利亚的荒原一样，都是地理学上的特殊景象。这里是大陆性气候，酷暑和严寒都超过布宜诺斯艾利斯。按照帕加内尔的讲解，夏天的热量被大洋吸收并储存起来，冬天再缓慢地释放出来。所以，在海岛就不像在大陆上温差那么大。西部的潘帕斯草原就不像沿海地区，由于有大西洋的调节，温差很小。西部潘帕斯的气候是突变的，温度表上的水银柱有时很高，有时很低。春天，也就是说从四月到五月，经常大雨滂沱。然而当时是十月，天气干燥，气温很高。
确定了路线之后，小队大清早就出发。土地由各样灌木的根系盘结着，十分结实。既没有沙丘，也没有形成沙丘的细沙，又没有被风吹得漫天飞舞的尘土。马匹在一丛丛的帕加巴瓦草之间走得很爽利，这是潘帕斯地区特有的十分茂盛的草，可以让印第安人遮风蔽雨。隔一段距离，会有一片潮湿的洼地，长着柳树和一种叫作阿根廷蒲苇的植物，蒲苇喜欢生长在淡水附近。然而这种地方越来越少。一遇到淡水，马匹就要抓住时机，喝个痛快，免得前面缺水。塔尔卡夫走在最前面，不断拍打草丛，为了惊走一种叫作“梢里那”的蝗蛇。这种蛇毒性极强，牛被它咬了，不到一个钟头就得死。矫健的“涛加”在荆棘上腾跃，帮助它的主人为随后的马匹开路。
在这平坦的原野上笔直前行，当然又快又顺利。草原上的自然景观没有任何变化，方圆一百英里之内，甚至连一块小石头都没有。从来没有遇见过这样单调的景象，这种单调也从来没有持续在这样长的路上。什么变幻莫测的景致、乍喜乍惊的事故、大自然的奇观，在这里连影子都没有！只有帕加内尔或是像他那样热情的学者，才能在这一无可看的地方看出来名堂，才能对路上的一草一木都发生兴趣。是什么引起他的兴致了？他也说不清，顶多是棵灌木罢了，也许是一棵草，这就足够让他打开滔滔不绝的话匣子，向罗贝尔灌输知识，而孩子倒听得蛮高兴。
十月二十九日一整天，旅客们面前仍然是一望无垠的单调的平原。将近午后两点，马蹄下遇到一长串牲口的痕迹，那是一大群牛的遗骨，白森森的，堆在一起。这些骨头并没有排成一条弯弯曲曲的线，就像畜群力气耗尽，一头头沿途倒毙所留下的那样。这么多的骨头堆在这么小的地方，谁也不知道如何解释。帕加内尔虽然博学，也像别人一样不知道。他就问塔尔卡夫，那人毫不为难地回答了他的问题。
学者说了句：“不可能！”巴塔戈尼亚人又做了个绝对肯定的手势。他们的同伴都莫名其妙。
“怎么一回事？”他们问。
“天火烧的。”地理学家回答。
“怎么！雷电会引起这样的灾难！”汤姆·奥斯丁说，“五百头牛一下子都倒在地上！”
“塔尔卡夫这样说的，塔尔卡夫不会说错。我相信他的话，再说，潘帕斯草原的暴风雨是有名的猛烈。但愿我们不要有一天必须受这种考验。”
“天气很热。”威尔逊说。
“是的。”帕加内尔回答，“在树荫里，温度表大概也有三十度。”
“这并不奇怪，”格莱纳旺说，“我觉得身上像通了电一样，希望不要再热下去。”
“咳，咳！”帕加内尔说，“不要指望会变天，天边一点云彩都没有。”
“真倒霉！”格莱纳旺说，“我们的马都热坏了。你不热吗？孩子？”他问罗贝尔。
“不热，爵士。”那小家伙回答，“我喜欢热，热一点好。”
“特别是在冬天。”少校准确地说了一句，同时，把一口雪茄烟喷向天上。
晚上，他们在一个废弃的牲口圈旁边歇脚，牲口圈是树枝搭成的，墙上抹着泥，顶上盖着茅草。这个小破房连着一道用半朽的木桩打起的围墙，然而，这就足够在晚上防备狐狸来攻击马匹。马并不怕狐狸，但是狡猾的狐狸专咬马笼头，笼头一咬断，马就跑了。
离牲口圈几步远的地方，有一个土坑，是埋锅做饭用的，坑里还有冷灰。屋里有一条凳子，牛皮铺的地铺，一口锅，一根铁条，一个煮“麻茶”用的水吊子。麻茶是南美流行的饮料，印第安人当茶喝，是把几种树叶用火焙干，泡上水，用麦秆吸着喝，就像美洲人喝冷饮似的。按照帕加内尔的要求，塔尔卡夫煮了几杯这种饮料，跟平常的干粮一起食用，十分相宜。大家都说茶的味道好极了。
第二天，十月三十日，太阳从一团热雾中升起，炎炎的光线照着大地。这天一定热得出奇。果然如此。糟糕的是平原上没有一处可以遮阴。然而，大家鼓足勇气，又踏上东去的路。有好几次遇到大群的牲口，都热得不肯吃草，只懒洋洋地在地上躺着。看牲口的，放牧的，找都找不到，只有几条狗，渴时惯于吸食羊奶，还在看守着大群的各类牛羊。这里的牛性格温驯，不像它们欧洲的同类，天生害怕红颜色。
“它们不怕红色，大概是因为它们吃的草是共和国的 [1] 。”
帕加内尔说了一句法国味特浓的俏皮话，心里特别得意。
将近晌午，草原的景色有了些变化，看厌了单调的旅客们当然会发觉。禾本植物越来越少，出现了越来越多的细瘦的牛蒡子，还有九尺高的飞廉。全世界的骡子都爱吃这种美味。矮小的迦南树和暗绿色多刺的灌木丛，稀稀落落地生长着，这都是在干燥土地上可以存活的植物。在这以前，黏性的土壤仍有一定的湿度，滋润着牧草，绿色的植被很是茂密。而这地方，好像地毯已经多处磨损，露出了经纬，显得土地相当贫瘠。这是越来越干燥的征象，绝不能忽视，塔尔卡夫要大家注意。
“我不嫌恶这种变化，”汤姆·奥斯丁说，“总是草，总是草。看的时间太长，都看厌了。”
“是呀，不过，总有草，就总有水。”少校回答。
“哎，我们不会缺水，”威尔逊说，“在路上我们总会遇到一条什么河的。”
如果那个巴塔戈尼亚人听到他的话，一定会告诉他，在科罗拉多河与阿根廷省的各条山脉之间，河流并不多。但是，那人这时正在向格莱纳旺解释一件引起他注意的事。
已经有了一会儿，空气中仿佛充满了烟味，然而，直到天际都看不到一点火，也没有烟表示远处有了火灾。不能给这种现象找出个自然的原因。不久，烧焦了的干草味越来越浓，除了帕加内尔和塔尔卡夫之外，旅客们都觉得奇怪。地理学家解释任何事物都不会为难，对他的同伴们说：
“我们没有看见火，但是闻到了烟。然而欧洲美洲都有这样的谚语：没有火就没有烟。这个谚语说得很对，所以一定有某个地方着了火。只不过潘帕斯草原太平太大，气流没有任何阻拦，烧草的气味，在七十五英里的距离都能够闻到。”
“七十五英里？”少校的口气不太信服。
“的确是这样远，”帕加内尔肯定地说，“我还要补充一句，这样烧荒的范围很大，时常蔓延到相当大的地区。”
“是谁在草原上放火呢？”罗贝尔问。
“有时候，草被晒枯了，是雷电引起的；有时候，是印第安人放的火。”
“放火的目的是什么？”
“他们认为，草原上烧过火之后，禾本的青草长得更茂盛。我不知道这种说法有没有根据。也许这是用草木灰给土壤增加肥力的方法吧。在我来看，我更倾向于烧荒的目的是消灭千千万万的害虫，有一种蜱虫专门危害牲畜。”
“但是，这个过激的手段，也会让在草原上游牧的某些牲口送命的。”
“是的，也烧死一些。但是数量太多，有什么关系？”
“我不是为牲口担忧，那是它们的事，我担忧的是那些穿过潘帕斯草原的旅客们，可不要突然遇到大火，被卷到火焰中去。”
“怎么着？”帕加内尔得意扬扬地喊起来，“有时，这种事情也会发生。我呀，我还巴不得亲眼看看这样的惨烈场面哩！”
“我们的学者原来是这样的，”格莱纳旺应声说，“他研究学问一直研究到把自己活活烧死。”
“才烧不死哩，我亲爱的格莱纳旺。我读过库柏 [2] 的作品。“皮袜子” [3] 曾经说过防火的办法。把半径几突瓦兹的草拔掉，火就烧不到，再简单不过。所以，我不怕大火烧到身旁，我诚心诚意地盼望有一场大火。”
但是，帕加内尔的愿望大概不能实现。他已经被烤得半焦了，那是因为太阳的光和热使人难以忍受。马儿在这样热带的气温中，也喘个不停。不用指望找到树荫，除非偶尔有片浮云遮住了那火球，一片阴影就在平地上滑过，骑马的人催动坐骑，尽力赶上西风吹在他们面前的这片清凉。但是，不久，马就赶不上，落在后面了。炎炎的赤日又在酷热的潘帕斯草原上洒下一片火雨。
威尔逊曾说过，他们的存水不缺，他却没有料到，这一天，同伴们都干渴难熬。他又说，一路上总会遇到一条什么河，他乐观得早了。事实上，不仅没有河，连印第安人挖的水坑也都干涸了，平坦的地面上根本没有水可以流过的河床。眼看着干旱的征象一英里比一英里严重，格莱纳旺让塔尔卡夫注意，并问他打算在什么地方找水。
“到盐湖。”那印第安人回答。
“我们什么时候能走到？”
“明天晚上。”
阿根廷人到潘帕斯草原旅行，一般总是就地挖井，地面几突瓦兹以下就能见水。但这些旅人缺少必要的工具，得不到这个水源，只好定量供应存水。虽然不至于干渴得难忍，但没有一个人真正地解渴。
一气走了三十英里之后，晚上歇息下来。每个人都想好好睡一觉，解除一天的疲乏，不料，各种蚊子乌云似的阵阵飞来，搅得他们不得安眠。蚊子飞来表示风向变了，果然，风向转了九十度，由西风变成北风。刮南风或西南风时，这些讨厌的小虫一般是不来的。
即使遇到生活中的小小烦恼，少校仍能安之若素；而帕加内尔相反，马上抱怨命运在作祟。他破口大骂那些大小蚊虫，后悔没有带药水来解除无数蚊子的叮伤。少校尽力安慰他，说根据博物学家的统计，昆虫有三千多种，其中只有一两种前来骚扰，还算是件幸事，但他醒来时，还是心情恶劣。
然而，他绝不怠慢，天一亮就走，因为当天就要赶到盐湖。马匹已经过于疲乏，干渴得要死。纵然人已省下水来给马喝，分配给它们的量还是太少。这一天，干旱得越发厉害，西风扬起了尘土，这是潘帕斯草原上的西蒙风 [4] 。热气更是灼人。
这一天，曾有一度打破了旅行的单调。走在前面的穆拉第忽而勒转马头，向他们指点着一群走近的印第安人。遇到了土著，每个人的看法都不同。格莱纳旺想到这些印第安人可能提供有关“不列颠尼亚”号失事船员的情况；塔尔卡夫并不愿意在半路遇见草原上游牧的印第安人，他觉得这些人是强盗或小偷，巴不得避开他们。按照他的命令，一小队人集中起来，拿起武器，以备不测。
不久，他们都看到了那队印第安人，只有十来个，这使塔尔卡夫放下心来。印第安人走到百步之遥的地方，可以看得很清楚，他们是一八三三年罗萨斯 [5] 将军扫荡过的潘帕斯土著。他们前额高大突出，并不向后倾斜，身材魁伟，橄榄色的皮肤，是印第安人中最健美的类型。他们穿着原驼皮或鼬鼠皮的衣服，拿着两丈长的长矛，还有大刀、弹弓、链球和“拉索”。御马的技术表明他们是高超的骑手。
他们在百步之外停住脚，又喊又叫，指手画脚，仿佛是在商量。格莱纳旺向他们走去，还没有跨过两个突瓦兹，那一队人就调转马头，飞快地逃跑了，快得让人难以置信。旅客们已经走乏了的马绝不会赶得上。
“胆小鬼！”帕加内尔大喊。
“他们逃得太快，绝不是好人！”马克·纳布斯说。
“这些印第安人是些什么人？”格莱纳旺问塔尔卡夫。
“是高绰人。”塔尔卡夫回答。
“高绰人！”帕加内尔应了一句，转身对同伴们说道，“原来是些高绰人，我们刚才用不着那样防备，没有什么可怕的。”
“为什么呢？”少校问他。
“因为高绰人都是老老实实的庄稼汉。”
“你是这样想的，帕加内尔？”
“正是。他们把我们当作强盗，所以就逃跑了。”
“我倒觉得是他们不敢攻击我们。”格莱纳旺说。不管他们是什么人，他到底没有能够跟这些土著谈上话，心里很不高兴。
“我也同意，”少校说，“如果我看得不错，他们远不是老老实实的人。高绰人都是地地道道的可怕的盗贼。”
“天晓得！”帕加内尔嚷了起来。
他开始论证这个人种学上的命题，情绪十分热烈，竟然引起了少校的兴致，他破例地在辩论中提出反驳：
“我觉得你说得不对，帕加内尔。”
“不对？”学者反问。
“是的，塔尔卡夫本人就说这些人是强盗，而塔尔卡夫是不会说错的。”
“塔尔卡夫这一次恰巧说错了。”帕加内尔带着点尖刻的语气反驳，“高绰人不是别的，就是些农民和牧人。我本人曾写过有关潘帕斯草原土著人的小册子，很有影响的。”
“那么，你就犯了个错误，帕加内尔先生。”
“我？犯错误？马克·纳布斯先生！”
“如果你愿意，也可以说是出于粗心大意。”少校坚持说，“再版的时候，只要更正一下就行了。”
帕加内尔听到有人议论甚至嘲笑他的地理知识，很是恼火，一股怒气，控制不住了。
“先生，你要知道，”他说，“我的书并不需要这种更正。”
“不对，至少，这一次需要。”马克·纳布斯又说，他的拗脾气也来了。
“先生，我觉得你今天专门戏弄人。”帕加内尔又说。
“我觉得你太尖刻。”
大家发现，争论发展到出乎意料的程度了，其实，争论的题目并不值得这样大动肝火。格莱纳旺觉得应当出来调解一下。
“显然，”他说，“一方的确有点挖苦，另一方也的确有点尖刻。两方面的表现都令我吃惊。”
那个巴塔戈尼亚人不明白他们为什么争吵，但很容易看出来两个朋友发生了争执。他笑了笑，平静地说：
“都怪北风不好。”
“北风？”帕加内尔喊道，“北风跟这些事有什么关系呢？”
“真是北风不好，”格莱纳旺回答道，“是北风引起了你的坏脾气。听说在南美，北风特别刺激人的神经系统。”
“圣巴特里克 [6] 做证，爱德华，你说得真对。”少校说着，哈哈大笑起来。但是帕加内尔真的动了气，仍然不肯罢休。他觉得格莱纳旺的斡旋有点像开玩笑，就冲着他来了：
“嘿，爵士，我的神经系统容易受刺激？”
“是的，帕加内尔，都是北风不好，潘帕斯草原的这种风，就像罗马郊区的山外风一样，引得多少人犯了罪！”
“犯罪！”那学者说，“我的模样像犯罪的人吗？”
“我说的不是你。”
“你就干脆说我要把你杀了就得了！”
“唉呀！”格莱纳旺忍不住笑了起来，说，“我很害怕被你杀掉，幸亏北风只吹了一天。”
听到这话，大家都跟格莱纳旺一起笑起来。这时，帕加内尔用两脚刺一下马，跑到队伍前面，去平息他的坏脾气。一刻钟之后，他就把这事忘了。
学者的好脾气就这样被扰乱了一会儿，但正如格莱纳旺说的，这小小的弱点都是由外部的原因引起的。
晚上八点钟，塔尔卡夫拍马上前，指出那些沟壑就是通往他们盼望的大湖的。一刻钟之后，这小队人马走下盐湖的堤岸。但是在这里，等着他们的是失望：湖是干的。
[1]当时，法国人民用鲜血换来的革命果实被波拿巴家族窃取，拿破仑第三做了第三帝国的皇帝，人民革命风起云涌，所以统治阶级非常害怕象征革命的红色。
[2]库柏（1789—1851），美国作家，写过许多有关北美印第安人生活的小说。
[3]“皮袜子”是库柏的小说《“皮袜子”的传说》中主人公的绰号。
[4]撒哈拉和阿拉伯的沙漠上刮的干热风。
[5]罗萨斯（1793—1877），阿根廷军阀及政客，曾于1828年建立起集权政权，实行血腥的专政。
[6]圣巴特里克（约385—461），爱尔兰的主教，爱尔兰人和苏格兰人特别信奉的圣者。