客栈里黢黑一团，鸦雀无声，连一粒灯光也不见，一句人声亦不闻。
梵义没在意那么多，刚才的急中生智，抛下的那一句话，让他卸掉了横亘在心上的磨盘，没了罪愆，没了负累，一下子释然无比。苏食的鞭子追了过来，又在半途中敛了回去，想必他也不愿意恩将仇报吧。但管家是个认死理的人，一旦纠缠住，不把肚子里的唾沫渣子说完，他就不肯罢休，梵义最惧的就是这一点。三十六计，走为上。梵义跑进了客栈，喊梵同，喊蒋斧，喊卡利班，却无一应答。借着银色的月光，梵义奔向了大炕房，撩开门帘，踅身而入。突然间，左右两侧飞扑出来几条铁塔汉子，叉住了梵义，令他动弹不得。
谁？
梵义一时惊魂，断喝了几声，也没答案。铁塔汉子们得了手，用一根牛皮绳，捆缚住了梵义，又在他的身上披了一块布匹。梵义挣脱不开，汗下如浆，却也没有失措，更不曾告饶。稍顷，苏食也埋头追了进来，同样遭了暗算，被当场拿获。不过，捆绑管家的不是绳子，而是他手中的鞭子，真应了那句作茧自缚的老话。梵义一直忧心弟弟和游击们，暗忖说，多半不会是土匪，因为沙州城外密布着民丁，稍有风吹草动，土匪们也遁逃不了。昏暝中，梵义嗅闻到了一股清冽的味道，新鲜的苜蓿，肯定来自那一双狗爪子。这么着，梵义不由得朗笑了起来，笑得周遭的人，一个个孵出了鸡皮疙瘩，挂了一头的雾水。
笑毕了，梵义问：卡利班在么？在呐，对方答。又问：蒋斧呢？也在，蒋斧答。梵义又问及了李无亏、昆莫、茹老二和项楚，原来每一名游击都在，一个不落。陈小喊人呢？这时，从大炕的角落里，传来了一声懒洋洋的话，回说：这跟我陈小喊没关系，我现在只想睡上一觉，睡死算了，大家最好别泼烦我。梵义惦记着远路上的客人，又问：执臣在么？问了三遍，竟无人应答。梵义最后问：梵同也在么？哥，我在呐，就在你的对面，梵同爽快地应道。梵义申斥说：你个小贼疙瘩，胳膊肘子往外拐，看我等一下怎么拾掇你。梵义虽然略带不快，不明白弟弟何以迅速跟游击们串谋在了一起，拿自己大做文章，但料想没有危险，也就沉静了下来，任由他们捉弄。
开张喽！
昏黑中，蒋斧喊了一声嗓，众人骤然围了上去，再次将梵义架了起来。梵义抗拒不得，只觉得自己被抬举着，离地三尺，几乎挨近了头顶上的仰衬。接着，梵义又被款款地放了下来，安顿在了大炕的中央，盘腿坐定。卡利班过来，重新整理了梵义肩上的那一块布匹，犹如一件斗篷似的，罩在了他的脊背上。这一时，弟弟梵同和众游击分列两厢，悄静地坐在了炕头下方的长凳上，一派左文臣、右武将的气势。自小，梵义就爱看敦煌六合班的秦腔，对那些上至庙堂、下至草莽江湖的戏文烂熟于心。但此刻，游击们唱的究竟是哪一折子，梵义却无从细究，只得依顺下去，看他们能否说出个子丑寅卯来。梵义兀坐着，瞭见一双双眼睛在黑暗中烁闪不定，巴兮兮地盯望着自己，充满了机密。果然，蒋斧是带头的家伙，蓦地起身，对着高高在上的梵义深深一揖，慨然道：
“梵义，大家结社吧！”
一怔。
“哦，是这，从甘州城回来的路上，弟兄们私下里已经谈议过了，其实人是假的，情义才是真的。在这一世的光阴中，我们这一伙子人的命，干脆就交给你，追随你，去活成一个人的样子，活出一些骨气与血性来吧。”显然，蒋斧的肚子里早有一套笔墨，业已拟定了一篇慷慨文章，目下只不过是在照本宣科，强行宣喻，打算将梵义逼上梁山罢了。又道：“恕我不恭，我已经跟弟兄们商量妥定了，与其在河西一线上三心二意地干游击，做蚂蚱，当雀子，倒不如咱们抱起团，成龙作虎，一趟子把这个乱世的水搅浑，将这一条闭塞的走廊打通，开一条活路出来。梵义，事情明摆着，开这一条活路没别的法子，只有咱们结社，把心肠和肝胆炖在一个锅里，生死共担。”
梵义压抑着内里的激奋，催喊说：“把灯点上，点上了再说话。”
“不，不能点！”
“为何？”
“梵义，这结社邑义的事情，自古而来，大多是要冒着被砍头的危险。俗话说，明人不做暗事，此番结社，咱们既不荼毒百姓，也不戕害生灵，只为了拼一条个人的活路，所以也没什么好怕的，心里亮了，就不必点灯。你瞧，既然人世上已经夜黑了，大家就说夜黑的话吧。”蒋斧的嘴像开过光，不容申辩，接续道，“再者，这结社邑义的第一要义，便是守秘。现在的夜已经黑透了，普天下的神仙鬼怪们都已经睡去了，当然是守秘的时辰。梵义，弟兄们就等你一句痛快的话，你首肯了，咱们就点灯盟誓。要是你不肯挑这一副担子，那就等天亮之后，吃完了平伙，大家各走各路，一风吹净，权当没这回事。”
“好我的梵义，你就开一下金口吧。”卡利班哀求。
其他的游击也纷纷抱拳，呼应开来。
梵义格外明白，这一刻，自己站在了分水岭上，一时两难。进一步，将来的日子里，他必定要和这些飞行游击形成一本户头，一册账目，头顶同一颗天雷，脚踩同一堆刀丛。与自己截然两样，这一帮家伙赤条条的，无牵无挂，一直呼啸来去，疾如风，快如电，干的是命悬一线的勾当。倘若现在被裹挟了进去，一个点头，一声然诺，那么曾经的一切无疑将被彻底颠覆，仿佛崩塌的流沙那样，散落无常，覆水难收。再退一步讲，拒绝是容易的，一谈两崩，彼此割断了关联，天亮之后便是路人，从此不相往来。梵义个人的路则是清晰的，守住胡家坊，守住家里的那些田地，那几间店铺和不大不小的贸易，娶妻生子，迟早会成为一介垂垂老矣的财东，像义庄的索敞，也像高房子上的爹老子那样。而眼前的这些游击，无疑将星散各方，有的远走，有的寂灭，从此生死不闻，再难有一个重逢的机缘。梵义静默地坐在黑暗当中，仿佛处身于一叶孤舟，飘失在茫茫的江水之上。
关外三县，尤其在敦煌一带，自古就有结社的旧习。
结社亦称邑义，凡是入伙的同仁，人格上一律平等，贵贱一般，总是兄弟。邑义之后，讲求的是遇厄则相扶，遇难则相救，一方有难，八方来助，甚至是割己从他，不生怀惜。往昔中，在那些贫寒苦度的悠长日子里，在那些动荡难安的急迫光阴中，长旅在荒漠大滩上的商贾，往往会成立行人社，一搭里日升而走，日落而栖。一旦遇上了灾年，二十三坊的耆老与乡绅们，也会依据时情和天象，分别建立青苗社、瓜果社、萝卜社和洋芋社等，尽力夺回一分口粮，争取多活下一条人命。义聚立社，必然是有条有格，社团内一般分设三官，依次是社长、社官和录事，另外还设置了一个送转帖（通知）的职位，名曰月直。敦煌一带结社邑义的风气时兴时灭，平时像一股股潜流暗沙，不为人知，只在幕后运作，悄然自肥。然而，也有那些掂不住自己的斤两，辨不清天地尺码的虚张汉子，一俟坐大，便扯起了一面幌子，意欲跟朝廷作对。自康熙以降，清廷以谋逆的罪名，在敦煌剿灭的邑义多达十二三例，世面上好像再也闻听不到结社的动静了。这一日，蒋斧挑头倡议，游击们还使出了逼迫的手段，所以梵义内心的震惊，一时间来得空前而猛烈。
北门外，这一家普通的客栈内漆黑一片，即便月光渗流了下来，也难以一窥其中所酝酿的风暴，照见它所保有的机密。梵义一直犹疑着，不敢盯看黑暗中那些殷勤的眸子，生怕辜负了他们，浇熄了他们心头的烈焰。但是往事般般，梵义的脑海中，忆想起了甘州城下那剧烈的一幕，又念及了在返回的路上，他们对自己的呵护、关爱与襄助。不错，这些游击各安其命，忽而单骑飘失，不知所向，去讨个人活命的本钱，又忽而散沙复聚，拧成一根绳子，形成一个松散的团伙，接纳大单，共谋发财。在他们这种刀口嗜血的生涯中，彼此之间养成了一种鲜明的义气。这义气可以换命，可以割头，可以托付生死，进而在一个荒凉的人世上结伴闯荡，毫无惧色。在先前相处的这一段日子里，梵义对此几乎着了迷，但仅仅出于自己的身份和自尊，他不想融入进去，所以始终保持着一种谨慎的距离。不料想，蒋斧刚才这一席结社邑义的话，等于递来了帖子，发出了邀请，现在就等着梵义的决断了。梵义思忖着，这一条河西大道火烈而危险，充满了未知的不测，却又让人血脉偾张，心向往之。哪怕以后失败了，它都是一种青春的试探，一场属于儿子娃娃的角逐，自己还年轻，也还输得起。就在梵义即将口吐然诺的那一刹，另一个声音突然间闯了过来，笼盖在了头顶。声音断喝说：梵义，你不管爹老子了么？不管娘老子了么？你究竟想怎么活人，你要给弟弟们一个什么样的典范？梵义当即闭上了嘴，目光搜寻着弟弟，但夜太黑，仿佛一切都被隐匿了。恰在这时，犹如心灵感应似的，梵同开口道：
“哥，你曾经对我讲过，父亲希望咱们做什么样的人，你忘了么？”
梵义答：“做精良的人，纯明的人。”
“对。父亲也说过，我们这一辈子的光阴，还是活在河西这一条长路上，活在关外的这一片土地上。”梵同款步过来，一双少年的眸子亮若水晶，沉郁地说，“可是，我刚刚蹚过了一遍敦煌以西，去了猩猩峡外的哈密，我吃惊地发现，其实这一条路早就锈死了，此路不通。我揣想，你花了那么长的时间才从焉支山下回来，你也一定感觉到了，整个河西走廊肯定也锈死了。只因为它锈死了，所以日子才这么难辛，百姓才如此苦楚。”
“的确锈死了。不过，现在是改朝换代的年头，等革命军平定了天下，路也就通了。”
梵同却道：“非也！依据我在乡学里读过的舆地和历史，也根据我这一趟远行的经验，我不以为谁坐了江山，哪个一家一姓的朝廷，就可以替这一条长路，替整个河西走廊除了锈，灌足了生气，让它气血两旺，筋脉舒展。”梵义凝神盯视着弟弟，似乎黑暗退却了，一张生动的表情浮现了出来，激越，青春，率真，充满了任侠之气。梵同接续说：“司马迁在《史记·六国年表》中有曰：夫作事者必于东南，收功实者常于西北，故禹兴于西羌，汤起于亳。前明名臣杨一清也这样说：兵粮有备，则河西安，河西安，则关陕安，而中原安矣。事实上，整个中国的重心一直在东，也在南，而黄河以西的这一条孔道，包括广漠的西北山川，其实早就无人体恤，无人心疼，成了一块锈迹斑斑的地带。真的，敦煌是锈带，新疆是锈带，秦州、兰州、凉州、甘州和肃州，乃至整个陕甘一线，统统都是一片锈带。”
“锈带？”
梵义被这个词击中了，也瞬时明白了它的含义。
“但是，苍天有眼，国家有幸，整个西北至今锈而不死，僵而不化，一直掩藏着大好筋骨，保存着中国的最后一份元气。”梵同此刻的表情，俨然是乡学里的一名总教，对着哥哥，对着这一群缄默的游击，笃定道，“西北者，江河之所源，万山之所始，犹如一张张璞玉素笺，等待着一些别具心胸、特加珍视的人去任意刻画，去仔细看护。可惜的是，在过去这一世又一世的光阴中，曼妙河山，化为了修罗之场。老天吝啬，世上再也没有了身具班超、霍去病之才的血勇少年。”
“如何除锈？”梵义催问。
“开路，开一条生路。”
“什么生路？”
“急递！”
“驿使如流星，驿使便是急递？”梵义探问。
“恰是。有了驿使，有了急递，西北这一片锈带的消息，才能广泛地输送出去，贸易也可以畅达，货品开始了交易，真相便能够宣喻，整个中国才能侧目，不至于继续沦陷下去，成为一潭死水。”显然，梵同早已深思熟虑过了，心中仿佛有一册缜密的图谱，一盘雄阔的棋局。在梵义的眼中，这个弟弟竟似一夕之间脱胎换骨了，变得老练，变得澎湃，浑身漾荡着一种与他的实际年龄不相符合的成熟，甚至是一份霸气。此刻，梵义虽不理解这种神秘的力量所为何来，但分明感觉到，一种鬼斧神工，一种天赐，在暗中雕琢着弟弟，在刻画着梵同。梵同又道：“天下大势，首要的就是先让消息灵通起来，运转起来，不能再吃这个哑巴亏了。有这么多的游击哥哥在，一旦开始急递，就不愁河西走廊上没有贸易，没有利润。向西，急递可以延伸到迪化，往东，则能够覆盖兰州城和西安城。等将来，咱们的马蹄重新凿通了这一块锈带，开出了一条活路的话，沙州城也许就有救了，敦煌也就血脉贯通了。”
梵义压抑住内心的喝彩，快慰道：“梵同，你这些话是从哪达拾来的？”
“榛莽未开，交通不便，只好靠我的一双脚了。”
“用脚？”
“对。只要一上路，这双脚就明辨机微，完全自主了。”梵同的话禅机密布，像他此刻脸上的那一种笑意，“从来志士，最好探奇。只有走在长路上，大地和泥壤才会给你掏出心窝子，阳关唱再叠之音，玉塞壮生还之语。”
“梵同，你的确先行了一步，哥不如你。”梵义终于赞美道。
这一时，门突然开了，一团光亮扑入进来，汹涌异常。一灯破夜，梵义举头，瞭见孔执臣提着一盏牛皮灯笼，立在了众人当中，有些瑟瑟，显然已经在门外候了许久。孔执臣的头上，依旧挂着一根孝布，小白鞋煞是刺眼。幽微的灯光，打在了孔执臣的鼻脸上，好像给窟子里的某一尊塑像，刚刚搽上了一层湿润的粉彩，生动，妩媚，惊艳眼前。一路走来，梵义从没有如此清晰地正视过孔执臣，此刻盯望上去，不由得暗自惊喊了一声，好美的女子呀。虽说孔执臣的身上，犹有一份浓重的悲情，但灯光正在慢慢地解除她的这一身甲胄，让她迎风摇曳，兀自蜕变，滋生出了一些凛然的棱角，一些笃信和坚毅。梵义笑了，轻喊了一声执臣。孔执臣也报之以笑，却忽然捂住了嘴，表情怪异。梵义沮丧地发现，原来自己的身上披着一块大红被面，也不知道是哪个家伙撕开了一床破被子，棉花四溅，令他丢人现眼。梵义被捆缚着，动弹不得，挣了几挣，依旧红袍加身，无可奈何。
这个空隙，原本被鞭子捆住的苏食，不知用了什么法子，竟然挣脱开来。苏食自由了，却没有上前来解救梵义，而是一屁股瘫坐在地，呜咽地哭了起来。哭声吸引了众人，纷纷拢了过来，不明白这个平素里令人畏惧的管家，伤了什么心，错了什么筋，竟然哭得像一个碎娃娃，一点羞臊也没有。孔执臣毕竟是一介女流，眼睛里容不下伤情，忙挂起灯笼，淘了一块手巾，递给了苏食。苏食一边抹泪水，一边嚎啕说：
“我这不是哭，我是高兴。”
孔执臣揶揄道：“半夜三更的，有你这样子高兴的嘛。”
“嗯，我在替老东主高兴，他躺在高房子上，一定还没睡着。”苏食咧着嘴，将鞭子抽打在墙上，啪啪啪的，如同喝彩声一般，“梵义跟梵同现在有出息了，像老东主希望的那样，长成了大人物，我刚才都听见了。太高兴呀，我想一醉方休，快拿酒来，今晚夕我请客。”
“此乃君子豹变。”孔执臣道。
“什么？”管家问。
“豹变，真的就可以在一夕之间发生呀。天老爷，你现在降下了一桩奇迹，让执臣目睹了，执臣三生有幸啊。”孔执臣一连喟叹着，根本不顾及他人是否能通晓其中的含义，又趋上前来，解开了梵义手腕上的绳扣。众人悄然静气，似乎孔执臣的身上，有一种强大的气场，慑服着在场的所有异动。孔执臣又道：“梵义，还记得在甘州城下，我对你说过的话么？”
梵义笃定道：“当然，要做就做一名护法。”
“当世的！”
“对，做当世护法，去开一条生路。”梵义强调。
蒋斧他们类似于陈桥兵变、红袍加身的一整套计划，完全失效了，但孔执臣只费了一阵子口舌，便乖乖地令梵义就范，顺从了大家的意愿，这也是殊途同归的事情。
梵义一吐然诺，面前的一锅水登时滚开了，上灯的上灯，摆席的摆席，斟酒的斟酒。忽然间沸反盈天，嘈杂声起，大炕房里灯光如炽，众人围坐在了炕上，开始打平伙。冒着蒸汽的羊肉和杂碎均分了，每个人一海碗，连汤带水的，上头撒了芫荽和葱花，香气浓郁，惹人馋涎。岂料，饭食搁在了炕桌上，插着筷子，但游击们纷纷素下了脸，没一个人动手。陈小喊被肉香惊醒了，一骨碌过来，刚从碗里抓了一块肉，往嘴里喂时，却被卡利班夺下了，怒目而视。陈小喊哀告说：哎哟喂，是你们的羊肉冒犯了我，坏了我的清凉大梦，不赔偿我，我岂能罢休。说着话，另一只爪子又趁机扑了过去，抓起了一只羊蹄子。这一刹，一把匕首突然夺面而来，寒光烁闪，噗的一声，钉在了炕桌上，犹如一声警告。羊蹄子掉了，陈小喊抱怨说：反正是打平伙么，算我一份，我先不客气了。蒋斧断喝道：狗儿子，还有没有规矩，难道非要让刀子见血，等我把你轰出去么？什么规矩，既然你喊我是狗儿子，狗见了羊骨头，莫非先要给你作揖磕头，喊你一声爹，你才会放话，让狗去啃呀？陈小喊的话连毛带草的，不光骂了自己，还一竿子撂倒了蒋斧。众人失笑着，盯看着蒋斧，知道他这回真的动了怒。蒋斧却一反常态，和声说：小喊兄弟，今晚夕的这顿饭分量不轻，因为这是咱们结社邑义的第一顿饭，吃完了它，你我就是同一伙子里的人了，从此打马上路，就要在同一个生死的光阴里结伴，所以……闻听此话，陈小喊忽然抱拳，连连告饶说：哦，那我不吃了，这顿平伙我可真吃不起，吃了也太难消化。蒋斧追问：这话咋讲，还请你当着大家的面，仔细说来？梵义生怕他俩闹僵，伤了情面，忙劝止各方，让彼此都赶紧消停下来，预备开席。不承想，这两个家伙一个是针尖，另一个却是麦芒，各不相让，争得脸红脖子粗的。陈小喊辩白说：反正我不吃了，我也不馋，因为我不是你们一个伙子里的，我也不想跟着结社，随了你们的规矩，任人摆布。梵同有些恓惶，过来搂住了陈小喊的肩膀，哀告说：小喊哥，你不会撇下我就溜了吧？你可答应过我，要带着我上祁连山，带我去马鬃山和万里墙城一带的，你是儿子娃娃，你说话要算数。陈小喊哑默着，拾起鞋子，穿戴了起来。
这个关节上，梵同的眼睛突然一亮，提议道：小喊哥，我给你念一首李白，你是不是就不走了？这句话有魔力，陈小喊停下了手，又抱怨说：哎哟喂，我本来就不走，不会离开敦煌的，我只是不打算入伙，被他们绊住了手脚，因为我有一件顶顶要紧的事要办，这你知道的。梵同听明白了，鬼祟一笑，当场念诵了出来：六驳食猛虎，耻从驽马群。一朝长鸣去，矫若龙行云。壮士怀远略，志存解世纷。周粟犹不顾，齐圭安肯分。抱剑辞高堂，将投霍将军。长策扫河洛，宁亲归汝坟。当令千古后，麟阁著奇勋。
听罢了李白，陈小喊扔下鞋子，又一骨碌上了炕，蜷缩在炕角中，捂住了被子，从此一语不发。梵同仍不甘心，但见哥哥挥手阻止了自己，也就乖乖地放弃了，一任陈小喊继续使性子。梵义张看着蒋斧，蒋斧却盯视着管家苏食，苏食的目光始终巴望着孔执臣，仿佛有一股秘密的电流，并联了他们，打通了全部的脉息。
火候到了，谁的心中都分外明朗，一清二楚。
门帘一挑，卡利班捧着一只托盘，吆喝着进来，款款搁在了炕桌上。托盘内不是别的，正是一只清水羊头，冒着蒸汽，刚从汤锅里捞出来的样子。羊头囫囵着，眉心里挂着一朵用胡萝卜镌出来的鲜红花瓣，十分喜兴，朝向了梵义。待众人坐定后，蒋斧方开口：弟兄们，一只羊有几个头呀？大家回应说：当然是一个头了。蒋斧又问：今晚夕咱们结社邑义，那么一个伙子里，应该有几个头领呀？一个，必须是一个头领，一个当家人，纷纷附和道。蒋斧再问：那么，咱们的这个头领，这个当家人应该是谁？梵义，姓胡名梵义，胡家坊的胡梵义，众声响应。
蒋斧呵呵一笑，忙将手中的匕首递给了梵义，请他开席。梵义被这种情义和热烈点燃了，但内心局促，连连辞让。一旁的苏食突地沉下了脸，表情像一根鞭子似的，断喝说：这恐怕就是天意吧，梵义你不下第一刀，又如何让弟兄们分享？
梵义肃穆了下来，双手合十，仰看了一眼想象中的夜空与星宿，叨念了一声阿弥陀佛。而后，梵义用刀尖，在羊头的眉心里划开了一个十字，先割下来了四片肉，祭给了天与地，献给了爹娘，最后一片喂给了自己。显然，这是结社邑义的核心步骤，意味着梵义终于接下了这一副担子，开始主持祭拜，行使了当家人的权力。
屋子里悄静极了，每个人都挺直了身板，表情上布满了一种微醺的灯光，沐浴在了这一个特殊的时辰中。梵义又割下了一堆肉，依次喂给了蒋斧、卡利班、昆莫、李无亏、项楚和茹老二。轮到了梵同时，梵义略带激动，认真地切下来一块羊头皮，喂给了他，心里夸念说：好我的弟弟，一日不见，真是如隔三秋，你现在出息了，俨然是一个彪炳的男人，你继续这样走吧，顶天立地地走下去。末了，梵义将羊右耳割了下来，交给了孔执臣，盯着她仔细地吃完。又将羊左耳割下来，蘸了一些盐粒，亲自喂进了管家苏食的口中。梵义的用意再显著不过了，孔执臣的脸腾地一下红透了，赧然无比。一旁的苏食却大不咧咧的，牙齿并未动弹，直接将羊耳朵吞了下去，连一个嗝也没打。
卡利班从来就是一个鬼精灵，消失了片刻，再回到大炕房时，肩膀上居然站着一只公鸡。灯光下，公鸡的冠子殷红饱满，犹如一把张开的蒲扇，硕大无朋。其他的游击早就摆好了大碗，酒水漾荡，散发出一股甜腻的苞谷味道，等待着下一个仪礼。不巧，就在卡利班动手宰杀的一瞬，梵义突然认出了那只公鸡，心中一疼，不由得忆想起了王成彪的面容。那个病死鬼一般的游击，那个延安府东门外王百令大人的后人，在如此重要的时刻，居然缺了席，拒了酒，看不见他的一丝踪迹。悠忽间，梵义顿感空虚无比，怅然极了，生出了一种遍插茱萸少一人的憾意。梵义忙让人多摆了一副碗筷，又在地上泼了一碗酒，祭了祭王成彪。
公鸡雀跃着，不知道大限将至，半夜里打起鸣来。
梵义猜解不透，这一群散漫的游击是如何将这只大公鸡，从甘州城运到了敦煌的，自己何以浑然不察，疏忽了过去。这一尖锐的自责，令梵义相信，王成彪并没有死彻底，一直尾随而来，此刻便在这一间大炕房内，就在眼前。梵义想起了什么，喊人将自己的行李抱了进来，急吼吼地打开了。众目睽睽之下，梵义找见了王成彪留下的遗物，一块火印，几颗骆驼的牙齿，双手交给了孔执臣，并简略地讲述了一遍它的来历。游击王成彪在千里路上复命的故事，让孔执臣泪眼婆娑，情难自禁，当即代表亡父，接收了下来。
吊诡的是，这一场交割刚刚完毕，站在卡利班肩上的大公鸡，突然扑闪着翅膀，飞射而下，一头撞在了插在桌面的刀刃上，立时毙命。梵义本想放生它的，却也来不及了，只好悲哀地看着它身首异处，一命呜呼。见了血，梵义方醒悟过来，王成彪这下子走了，彻底走了，说不定这只公鸡就是他的魂魄。
这个插曲过后，卡利班身手利索，割开了公鸡的喉咙，在每个人的额顶上滴了一滴血。在敦煌结社邑义，以血为证，此乃不可更改的铁律。滴完了项楚，下一个是茹老二，不承想，中间的孔执臣也垂下了头，受戒似的。卡利班用目光征询着梵义，梵义点头首肯，但见一滴血淌了下来，滴落在了孔执臣的眉心上。趁着这个机会，梵同揩了一把血，偷偷地抹在了陈小喊的脚心里。后者鼾声大作，也不清楚他究竟是瞌睡装死，还是疲倦如牛。悄寂中，环坐在炕桌上的众人都已经沾了血，记了符，彼此互视着，知道一个清晰的时刻来临了。蒋斧说：
“今日义聚，至诚立社，以胡梵义等一十人心意相随，共同结契。夫邑义者，父母生其身，伴友长其值，从此济苦救贫，互保终身，遇厄则相扶，难则相救，永不食言。”
“……永不食言！”
众人依次重复了这些誓语，无一句错漏。
梵义合十，搓摸了一番手心，顿然觉得有一股岩浆般的强大热力，从身体的各处喷涌而来，凝聚在了手上。梵义捧住了双颊，将额顶上的那一滴血涂抹开来，慢慢地将鼻脸画花了，画成了关公的红色。无疑，这是对日月和忠义的臣服，亦是对邑义与兄弟的效忠。接着，梵同、苏食、孔执臣以及一帮游击，纷纷萧规曹随，也将各自的颊脸全都画红了，好像从同一个血盆子里捞出来的那样。在如水的灯光下，在这一世迫切而荒凉的光阴中，这些结社的兄弟，失去了原来的身份，也失去了性别，吃了一样的咒，发下同样的愿，组成了同一张面孔，握住了共同的拳头。梵义思想了片刻，截铁道：
“就叫急递社吧！”
“对，少年如箭矢，破风而来，急递天下。”孔执臣阐释道。
梵同插嘴：“我乐意领取第一块令牌。”
“还轮不到你，你小心吃我的鞭子吧。”苏食打趣说。
蒋斧等一干人纷纷起身，端住了酒碗，簇拥在一起，结伴敬给了梵义。梵义虽不擅酒水，但深知这一碗的意义非比寻常，便也眉头不皱，长鲸饮浪，一口气灌了下去。孔执臣一介女流，但也不让须眉，捧起来就喝。苏食立刻不干了，怕她饮醉，忙抢过了酒碗，给自己拨付了多一半，而后礼貌有加地跟孔执臣碰了杯，报上了自己的名姓，双双饮干。梵义看在了眼里，心中潮起了一股喜悦，不仅为他俩，也为了自己，心知这一桩麻缠的事出现了好的苗头，需要尽快玉成。一群游击陆续喝干了，每个人都碗底朝下，展示给梵义看。这时候，结社邑义的第二步开始了，需要改口。蒋斧率先站起来，抱拳道：
“东主！”
梵义当即拒绝：“不行。我声明，大家都是兄弟，不必喊我东主，还是叫我梵义为好。”
“你就答应一声吧，东主。”
游击们纷纷哀恳。
苦劝了半天，梵义坚辞不受，场面迅速冷清了下来，颇显尴尬。还是梵同聪颖，从兜里摸出来一样东西，啪地搁在了炕桌上。众人围拢了过来，细究慢看，才知道这是一方古印，拙朴深沉，分量十足，周身上下弥散着一种典雅而迤逦的光泽。梵义忆想起来了，它应该是上半年时，从沙州城的连公子那个贼娃子的手里购来的，现在弟弟供了出来，竟不知道他要搞什么鬼把戏。梵义猜得不错，因为梵同接下来的话，不仅让他吃了一惊，也令他无法拒绝。梵同说：
“无信，则不立。既然今日结成了急递社，就应当有一个印把子，以资凭据。”
蒋斧道：“印信即东主，东主即印信。”
“什么印？”苏食问。
“河西司马！”
孔执臣将汉印捧在灯笼下，一眼就辨识出了那四颗字，然后郑重地交给了梵义。
邑义完毕，其他的弟兄开始猜拳行令，吃肉喝酒，闹腾得不行。梵义简单地吃了几口，喝了酒的缘故吧，心里烧得慌，便悄悄地踅了出来，又攀上梯子，登上了客栈的屋顶。不承想，弟弟梵同却从黑暗中站起了身，鼻脸上一片泪光。刚才太乱，梵义竟也没留意，原来梵同早就溜了出来，在这里躲清静呐。梵同释解道：哥，我刚才朝着胡家坊的方向，给爸和妈磕了三个头，一不小心就哭了出来。傍晚时，梵义已经这样干过了，所以并不惊诧，款款地踱了过去，与弟弟一道并肩，目光眺望着黑夜中的沙州城。足足有半个时辰，胡家的兄弟俩始终哑默着，谁也没有动一下嘴皮子，但心中那些热烈而绵密的辞藻，早已说过了百遍千遍。夜风习习，月亮降下来了一阵阵凉意，梵义脱下了罩衣，披在了弟弟的身上。
这一时，陈小喊从客栈里奔了出来，脚下踉跄着，兀自解开了门端里拴着的雪花豹，拉拽着缰绳，走上了北门外的那一条石渣路。梵义没喊他，梵同也悄静着，只瞭见黑暗中白色的马腿一再地烁闪着，一定是消毒匠将桶子里最黏稠的石灰水刷了上去，浣洗一新。
突然间，陈小喊撕破了声嗓，一口气嚎哭了出来，哭得那么放肆，那么悲切。
在空旷而寂寥的长街上，这哭声仿佛一团又一团的风滚草，布满了荆棘，迎面袭来，令胡家兄弟猝不及防。梵同跟陈小喊一直是伴当，知根知底，遂说：小喊哥有心病，他独来独往惯了，今天惟独他不想邑义，但我已经替他抹了鸡血，那么急递社里就应该有他的一份子。梵义张耳，谛听着远处飞滚而来的哭声，咂摸道，人世上最悲苦的事情，莫过于一个优良的少年，在半夜里如此心碎，如此肝胆俱裂，却无人援手。
刹那间，在东巴兔山洞中的可耻一幕，如电光石火一般，掠过了梵义的脑海。当时的一刻，像极了眼前，自己几乎一样无助，一样的狼狈不堪。即便这么想，但梵义业已懂得了控制自己的情绪，表面上依旧一片冷然，沉静如水。梵义慢慢地偎坐下来，收回了目光，只淡然地说：有了心病并不可怕，我来替他去病吧。梵同发现，哥哥的眸子很白亮，也很英气，便也不再作声，相跟着坐了下去，极目远眺。
夜空下，一粒流星划过，掉在了三危山一带。另一粒也尾了下来，落在了党河的上源，一眨眼即逝。梵义敬畏地瞭看着，忽然被一种前所未有的安全感裹挟，身心之中渐渐地泌出了一份静谧与沉着。广袤的夜色下，整个沙州城犹如一块巨炭，外表黑透了，但里头一定着了火，倔强地暗烧不已。梵义锁住了双手，喃喃道：
我回来了，一切都将与往日不同。
解开的板材，有一股松香的气息，弥漫在义庄内外。
木匠是专门从印经院请来的，弟兄俩，老得看不出样子来了，岁数加在一起，恐怕也在一百五六吧。印经院坐落在莫高窟雷音寺的身后，一年到头，生意红火，不仅受理各个寺院里的订单，还承接个人的业务，满足香客们的愿心与供养。在印经院，两个木匠既不是雕版的，也不是印制佛卷的，更不是做装帧修饰的，却以一门出众卓绝的手艺，踏实地干了一辈子，到现在还歇不下手来。其实，弟兄俩平日里只做一样东西，那就是藏经匣。有的寺院要么给佛像装藏，要么在经堂上布置佛经，又惟恐损毁了，玷污了，便要定制材质上佳的藏经匣，以示庄严。一些发愿要供养佛经的香客，买得起马，自然也就不在乎鞍子钱，往往会根据佛经的尺码，个人的喜好，央请木匠们动手，达成这一份念想。藏经匣有普通的，但也有特制的，后者一旦上了锁，除非是刀砍斧劈，外人一般绝难打开。诡谲的是，这种锁钥一不用钉子，二不用金属锁头，只单纯地开了几个榫卯，便构建了一套秘密的机关。名声一大，敦煌人就纷传说，藏经匣的锁钥是三国时的诸葛亮发明的，后来由天水人氏姜维带进了甘省，这才一路西行，落实在了关外三县。对这种传言，两个木匠总是付之一笑，机深莫测，但他们嘴里的一口土话，却分明来自秦州左近，似乎也坐实了人们的猜测。
三天前，义庄的老财东索敞派出了一辆呢子车轿，自千佛灵岩下的莫高窟，接来了这弟兄俩。佛诞日之后的几个月内，印经院有一段清闲，加之义庄的面子颇大，木匠们也就应承了下来。索敞为了个人的意愿，特地买了一根祁连山里的红松，停在了院子当间。两个木匠打了墨线，一左一右，用一张锯子解板。锯末飞溅出来时，一股松香的气息萦回不绝，让院子里的人鼻子很惬意。连着几天放晴，日头像一盆炭火，将板材全晒透了，就等着开工构造。但是义庄的这个单，简直难心死了弟兄俩，害得他们蹲在地上，描摹了不少的图形，擦了画，画了擦。后半天时，木匠们终于将板材架上了工作面，开始下料，开始拆解，这说明他们心里已经有了底，想法成熟了。索敞闻听了凿子和刨子的响声后，亲自熬了一锅茯茶，又端来了一碟子花馍馍，半碗腌萝卜，让匠人们随时歇缓。索敞蔼然地盯看着地上散落的刨花，那么新鲜，那么芳香，先前的愤怒与仇视便也消散了许多，不去想那些泼烦事了。
当初见了木匠兄弟时，索敞交代说，拜托你们给我打一只柜中柜，上三道锁钥，除了我本人之外，哪个狗日的也休想打开。啥叫柜中柜，木匠们一脸疑惑，究问了半天。索敞比划一番，提出了大致的诉求，总之分量要重，约摸一人高，一般人根本扛不动。另一个，必须柜中有柜，外面上一道锁钥，里头再加两道，机关环绕，只能由他一个人掌握开关的诀窍。木匠问：到底做什么使的，你实话说知道，我们心里就有了尺码？索敞不便言明，只喟叹说：唉，这个世上的贼娃子太多了，我怕哪一天，连我都被偷走了，还帮着贼娃子数麻钱呐。听风辨音，木匠们立时懂得了老财东的意思，无非是打制一只百宝柜，储藏下义庄的一些贵重家底罢了。这根本难不倒弟兄俩，既然连供养佛祖的藏经匣都出自他们之手，区区一只木头柜子，自然是不在话下。
事实上，令索敞难以启齿的是，义庄竟然出了一个家贼，而且下手很重，一下子就偷走了二十一块银洋，干得滴水不漏，没留下一点点蛛丝马迹。发现失窃后，索敞干嚎了几嗓子，觉得心都烂透了，活着真是一件太窝囊的事。平素里，索敞习惯于深埋简出，一是因为禀性使然，二者，也是为了义庄的名望，尽量不去外头招摇。就算在家里，索敞也须臾不离开大堂屋，除了上茅厕之外，时刻镇守在里面，于一种漠漠的天光下，独自品咂着那一种销魂的快感。这么些年来，义庄积累的财富大多储藏在堂屋内，要么在夹墙，要么在青砖铺就的地底下，要么存放在炕柜中。今年的藏历新年之前，索敞连着派出了两支骆驼队，通过当金山口，往祁连山的南麓贩去了砖茶和蜂蜜，回返的路上，又贩来了酥油与皮毛，两边吃红，获利甚丰。数完了二十一块银洋后，索敞装入袋子里，锁进了炕柜。不承想，隔了不几天再打开炕柜时，索敞却发现钱袋子失踪了，而门扇好端端的，钥匙也一直挂在裤带上，未曾离开过半步。干嚎完了，索敞并没有爆发，也不曾大张旗鼓地去排查，而是吞下了这个哑巴亏。索敞清楚，隐患未消，那个贼犹在暗处，伺机踅摸着另一个下手的机会。除了等待，索敞也加强了预防，柜中柜当然是措施之一。
起先，索敞将矛头指向了索朗，有一百个理由可以断定是他。索敞心猜，索冯氏落葬了，大儿子腾出了手，现在开始反扑了，二十一块银洋足够他去另家，买一院上好的宅子。可观察了半天，索敞并未拿获证据，因为索朗最近一直将自己关在后院中，鲜少出门，更不会闹腾。做饭的婆子和丫鬟们也称，大少爷天天在念经，在经营细君，如今脾气好多了，对饭食也不挑剔。至于说变化么，大少爷瘦了不少，也黑了许多。剔除了长子后，索敞又将目标盯住了次子，这才震惊地得知，索乘早已人去屋空，连被褥都带走了，一张字纸也没留下。索敞遣人去了乡学里询问，总教亲自跑来义庄回话，言学校的教室开裂了，正在修葺，所以暑假提前放了羊，确然不知。索敞忆想起了那个下雨天，索乘对自己的央求，以及做父亲的不近情理的拒绝，便笃信次子携款遁逃，一定去了玉门镇的同学那里，不把这一笔钱挥霍完，那个贼娃子肯定不会现身。唉，人是一疙瘩肉，谁也看不透，索敞空荒了下来，对堂屋的警戒与防范更加严密了。
木匠们在墨斗中灌了墨汁，扯出来了一根墨绳，砰砰砰地打着线。在沁人的松香中，一种黑色的味道别有韵致，似乎催逼着这一地的板材，散发出更浓烈的气息。索敞舍不得走开，拾起了一卷刨花，窝在躺椅中，将其箍在了眼睛上。这一刹，人世上的一切仿佛都遁匿了，那些腌臜、不快、仇恨和隔阂，包括先时的骄矜与名望，已被这一层轻薄的刨花拒之于外，再也影响不到索敞了。日光很重，打在鼻脸上，打在这一卷刨花上，暴露出了一些绮丽的纹理，一些隐秘的图符来，带给了索敞一阵阵意外的惊喜。索敞思忖道，我跟沙州城，跟整个敦煌，只怕就隔着这么一层刨花的距离了，但这种秘密的活法多么好，这种秘密的生活，让我可以将义庄的传奇续写下去，却又安全无虞，不必付出一丝一毫的代价。
偏在此时，索敞闻听见了一阵脚步声，彭家靴子坊那种特有的腔调，踢踏着过来了。索敞并没有摘掉眼眶上的刨花，继续惬意地躺着，仰头问天，心里却失笑说：这么热的天气，这个猫鬼神还穿着那一双送给他的旧靴子，显然是在示好，向自己表忠心来着。管家站定后，指头上蘸了唾沫，翻看着一册账簿，开始事无巨细地绍介起来。按丁荣猫的说法，这一场板结雨下得太好，太及时了，城外二十三坊所辖的田地里，土质硬得像石板，各种秧苗基本上沤烂了，再也发不出来。目下夏粮已然无望，农夫们只有抓紧补秋，所以秋季作物的种子价格翻了几番，甚至到了哄抢的地步。年初时，索家囤积的那几库房的种子，现在全部售罄了，入账不菲，且没有一分一厘的赊欠。另一个，那些手头没有现钱的佃户，急着去补秋，只好将家里储存的菜籽和胡麻籽，纷纷卖给了索家的几座油坊。油坊杀价很凶，几乎是萝卜白菜的价钱，截至今日，已经入库了大约六吨，估计还消停不下来。有了这些存货，待来年的农历春节一到，菜籽油和胡麻油的价格必涨无疑。索敞的眼睛是睁开的，但在管家看来，老财东已经睡熟了，睡在了那一片淡红色的刨花下，眼不见心不烦的样子。丁荣猫合上了账簿，意欲离开时，索敞却突然开了腔：
“那几座石灰窑呢？”
“呃，是这，”管家及时止住了步子，恢复了原状，接续道，“今年抢着盘下来的这三家石灰窑，肯定要烂在咱们的手里了。这场该死的板结雨，让烧好的石灰全炸开了，统统发成了粉末，就算去刷墙，墙也不会白。”管家唏嘘着，大包大揽了起来：“这不关老东主你的事，活该我走了眼，等具体的损失折算出来后，就从我的薪俸里扣吧，也好让我长个记性。”
索敞道：“不怪猫子你，怪只怪这一场瘟疫没爆发，石灰没派上用场呀。”
“老东主的确是再世的张良，虽身在义庄，却料事如神。”管家的嘴上抹了蜂蜜水，抬举完索敞后，又绍介说，“这一次的骡马牛羊大瘟疫没爆发，有可能归于天意，但也极有可能是因为那一张疗治瘟疫的方子。真是奇怪了，好像一夜之间，沙州城的四个城门和城外的二十三坊内，都贴满了一样的告示。石灰卖不出去，也肯定跟这个药方子有关吧。”
“什么人干的？”索敞问。
“菩萨吧。”
索敞干咳了一声，又重新箍了一遍刨花，稳静下来。
“唉，这当然是一个说法了。灵台坊的几个碎娃娃，半夜里下河去摸鱼，声称看见了一群红衣裳绿衣裳的菩萨，在走村串坊地贴告示，人们也就信了。”管家是义庄沟通外界的渠道之一，大小事情，一般都会连毛带草地供述一番，以不辜负自己的身份。又道：“不过呐，有几张告示上戳了大印，落了一枚红款，鸣沙山书院里的一位先生辨识了出来。”
“说什么？”
“河西司马。”
河西司马，索敞咂摸着这个词，不解其意。管家快慰地说：我猜，这可能是哪个郎中干的，虚张声势罢了，你比如，世兴堂的沈先生免费给人开一张药方，但抓药买丹的钱，还得自己掏，瞎毬的河西司马，大不了就是卖药的幌子，当不得真的。管家的轻率，并没有解除索敞内里的警觉，相反，他留了心，刻了意。不管在沙州城，抑或是城外二十三坊，但凡出现了一个新的苗头，索敞都会本能地觉得，这或许是对义庄的一次叫板，一番挑衅。管家言毕了，也抓起一卷刨花，慢慢抻开，学着老掌柜的样子，箍在了眼睛上。这一时，在主仆二人的眼中，整个义庄无棱无角，消失了具体的形状，只剩下了一派金碧辉煌，犹若一座赞堂。
冷不丁，一只手搭了过来，落在索敞的颊脸上，上下摩挲。
这只手很小，很嫩，也很轻柔，带着嘟哝声。索敞静伫不动，舍不得动弹，甜蜜地享受着这只小手的问候。索敞清楚是谁，又怕惊吓了对方，眼角上忽然沁出了一片湿润，情难自禁。当摘下刨花的一刹，索敞果然看见了孙女细君的小脸，一朵白牡丹，甚至比白牡丹还白，嫩得似乎一指头可以掐出水来。半步之距，长子索朗的双手环住了娃娃的腰，但细君一直在往前拱，挣扎着要到索敞的怀里来，一番急切的样子。索朗面色羞怯，释解说：爸，怪道了，她昨晚夕学会了爷这个字，刚才就哭着来让你抱，可能是心智开了吧。冲突了大半年，又彼此冷落了良久，在索敞听来，索朗的这番话，等于是一次服软，一场示好。索敞的心里潮起了一汪春水，毕竟是父子，血脉牵连，没有跨不过去的坎，也没有消化不了的劫。
这么一思想，索敞忙不迭地接住了细君，安顿在了自己怀里。细君就像一只幼兽，没一点女娃娃的安静，攀上滚下的，嗷嗷嗷地发声。索敞惜疼地捧住了娃娃的脸，额头虚碰了上去，顶了几下牛，惹得细君咯咯咯地笑了出来。末了，细君拽住了索敞的胡子，拽得生疼，但索敞的心里撒了一层砂糖似的，甜得醉人。索敞将细君叉起来，举在了半空中，热络地说：快喊一声爷爷，喊爷爷呀？细君的嘴里含混了一番，竟让索敞恍惚地瞭见，满天空飘下来了无数个爷爷的辞藻，爷爷发光，爷爷就像义庄门楣上的金色匾额，耀得地上的人简直睁不开眼睛了。索敞匹手揽住了孙女，另一只手却伸向了管家，催喊说：快快快，给我几个银坨子，我要给娃娃一个见面礼。丁荣猫摸遍了浑身上下，也没摸出几样值钱的东西，便打算离身去取，却让索敞叫住了。
索敞不假犹豫，径自从自己的指头上，褪下来一枚硕大的扳指，馈赐给了细君，作了见面礼。一旁的索朗立时惊呆了，吼喊道：爸，你可不能这么惯她呀，她一个扎花的，扛不起这么大的福报。索朗知道，那一枚玉石扳指，历来是义庄当家人的佩饰，也是索门的先人们一辈辈地传下来的，等同于一件信物。索朗自小至大，也只触摸过几回，此刻惊见了这一幕，眼珠子快掉下来了，直觉得爹老子脑子发热，才有了这一折子戏。岂料，索敞反驳说：我从小没惯过你，现在惯一惯细君，你是不是吃醋了？索朗嘿嘿地笑着，连称：哪里哪里，我才不跟一个吃屎的娃娃计较呐。
亲昵够了，细君安静地趴在祖父的怀中，咬着一粒纽襻在玩。
索敞斜觑了一眼儿子，见他瘦削削的，好像除了衣裳，剩下的都是干骨头，脸色蜡黄，颧骨凸出着，肃立不语。索敞忍不住感喟：太瘦了，简直对不住粮食，也不知道吃到哪达去了。索朗误解了爹老子的话，以为这是对细君的惜疼，也是对自己的申斥，忙释解道：爸，已经给细君把奶割掉了，眼看着快一周岁了，总不能天天叼个奶头，不吃五谷杂粮吧，你尽管放心。索敞依着儿子的思路，一时动怒：咋了，义庄请不起奶妈子了呀？别说吃到一岁，细君即便想吃到七八岁，我也答应她。管家同样附和说：就是，老东主天天念叨着孙女，雇个奶妈子值几个小钱呀，还抵不上点灯的花销，你就听你爸的话。话像一堆火，有人添了柴，自然也就旺了。索敞截铁地说：这个钱我来掏，你原把奶妈子请回来，先让奶妈子吃饱吃胖，大河里涨了水，小河里才能满，绝对不能亏欠了娃娃。不远处，木匠们又在刨板，一匹匹刨花犹如轻薄而绵长的丝绸，从刨子里飞射了出来，蜷在空中，在庭院中积攒了一大堆。索敞一时兴起，将细君丢在了刨花堆里，看着娃娃一边打滚，一边发笑，精尻子撅起了，无羞无臊的。趁着爹老子高兴，索朗适时地说：爸，最近城外头有一个灵婆子，据说手法很灵验，我已经预约在了秋后，到时间了请你一起去，你给咱们主持，但愿能有一个好兆头。索敞不解，便用目光询问了过去。索朗样子乖顺，答复说：细君到了一岁时，也该抓个周了，这娃娃没个娘，只盼着她能抓住一个不错的命数，省得爷爷操心。
对这些神路魔道的事，索敞一般不信，也不肯信，只当作是乡汉村妇们的一种谈资，一个把戏，听过便罢。不巧的是，前一阵子，世兴堂的沈破奴的一番话，让索敞认了真，开了眼，也长了不少的见识。
依了沈先生的叮嘱，索敞从月牙泉边的道观里，请来了一位法官。那几日，母亲索佟氏的胡话说得更严重了，时时翻着白眼，唾沫渣子乱溅，好像周围都是讨债的人，全是跟她结了冤仇的人，吓得丫鬟们也不敢靠近。法官进了屋，索佟氏还在闹腾，扔过来了几只鞋，啐个不停。孰料，当法官戴上了一顶铃铛帽，掏出一把桃木的法槌时，索佟氏登时像喝下了一大碗哑药似的，一不作声，二不捣乱，直挺挺地躺在了炕上。法官作完法之后，索佟氏一骨碌爬将起来，吆喊说：饿死了，饿死了，快给我煮一锅荷包蛋去。此后的三天内，义庄上下弥漫着一种深刻的饱嗝声，经久不息，空气中飘满了类似于鸡屎的味道。索佟氏彻底醒转了，抓住儿子索敞问：你是不是不养我了，把我丢在了鸡窝里，干么我的嗓眼里总有一股鸡屎味呀？索敞有些欣快，沈破奴不仅会疗病治疾，且谙熟神魔这一方面，那么邀请法官也算是他开出的一张验方了。信则有，不信则无，现在长子索朗开口央求，索敞便痛快地答应下了。
索敞交代说：细君抓周的事，一定要阔气，要热闹，先提前去醉仙楼里订上几桌饭，家里人无论大小，统统都去吃，猫子你先把钱支上，别打住了手脚。管家当即应承下了。索朗却后一步，给爹老子恭顺地鞠了一躬，喊了一声爸。这一时，索敞觉得自己跟儿子之间的一切不快，已然冰释了，消弭了，就如同头顶上这敦煌的天空一般，浩渺，空旷，无波无澜。索朗看破了爹老子的心情，一吐为快地说：爸，我知道家里最近的生意太忙，你都操碎了心，我一个当儿子的，总不能天天洗尿褯子，伺候一个吃奶的娃娃。是这，我想出来干活了，原先归我打理的那几个油坊，原回交在我手上吧。闻听此语，索敞的心上吹过了一阵晴明的风，忙指着管家说：你去，跟着你猫子哥去，你俩一搭里结伙，商量着去办吧。
仿佛迎合了索敞的心情，义庄的院子外，突然响起了一阵阵紧密的锣鼓与唢呐声。
没时没节的，敦煌刚刚遭遇过一场严重的板结雨，荒年在即，又加之一场骡马瘟疫擦肩而过，虽说没爆发出来，但足以掏空了人们的心，灭失了大家的念想。在这样的关口上，唢呐和锣鼓便显得很刺耳，有一种寻衅的味道。索敞撇了撇嘴，支使索朗和管家出去看看，打问个究竟。岂料，他二人刚跑到了门端里，义庄的大门却訇然洞开，一群人泼喇喇地灌了进来，站满了整个庭院，害得两个老木匠也停下了手，躲在了廊檐下，不知底细。末了，一支吹打班子也陆续进入，左锣鼓，右唢呐，犹如一根粗壮而绵延的人链，将义庄的老财东圈在了中央。
索敞定睛望去，却见这打上门来的头领，竟然是陇西坊的李豆灯，遂心下一怔。在李豆灯的身畔，其他敦煌二十二坊的耆老和乡绅们高低错落，站成了一堵人墙，一个个阴沉着脸，拧着眉，好像全天下都亏欠了他们似的。无疑，此乃敦煌文和事老协会的全套人马，悉数出动了。索敞思忖，来者不善，不像是喜鹊临门，倒像是一群野乌鸦来泼粪的。索敞面露尴尬，既没有笑脸相迎，也不曾退缩回去，空荒地站着，仿佛木匠们不久前解下来的一块板材，无依无助。幸运的是，这一刻，趴在刨花堆里玩耍的细君哭开了，哭声缠绵，不谙人世上的是非与恩怨。索敞被恰当地解了围，俯下身子，抱起了细君，紧紧地搂在了怀中，嘴里哄唆着，让娃娃停止了聒噪。
日光瓢泼，天空深得像一口坑井。
人群骚动了一下，豁开了一条缝隙，有人牵拽着一个麻眼瞎汉，逼仄地进来了，立在了众人面前。有人支起一根长条凳，安顿他坐下，耳语了几句。又有人过来，交给他一把弦子琴，喂了一口水。索敞瞥见，长子索朗夹杂在人堆里，跟个看客似的，好像他自己买了票，正在敦煌六合班的戏楼上看戏，事不关己。再寻管家时，却不见了丁荣猫的影子，这个贼，一到了紧要三关，猫的禀性便暴露了出来，令人牙痒。索敞肃然了下来，见瞎汉仰面望天，白眼珠子骨碌碌地乱翻了一气，抿了抿枯燥的厚嘴唇，突然间扯开了声嗓，吼喊起来。在索敞听来，瞎汉的嗓子真不是肉长的，一定是锯下的铁，伐下的石，滚下的木，塌下的山。这种声音硬撅撅的，从他的腔子里滑脱而出，直接摔在了诸人的脸上，耳朵快吵聋了，心也快止息了。这一声声尖厉的吼喊，犹若朝堂上的静鞭，说明好戏就在后头。
果然，瞎汉吼喊完了这一段过门，手指轻拨，琴弦如水，蓦地转入了一节如泣如诉的段落，开始了陈情，也开始了哀告。瞎汉的身体扭曲着，张扬着，摇曳不停，声音忽而由雄变雌，又忽而由雌为雄，好像两个人在对答，在质问，在辩白。
索敞明白过来了，瞎汉唱的是凉州贤孝，恰是《小寡妇伸冤》这一折子。
贤孝乃风行于河西一带的说唱，以凉州最炽，内容不外是劝善抑恶，褒美行，贬无德，一会儿三皇五帝，一会儿佛祖玉皇，一会儿阴曹地府，又一会儿铡刀油锅，说辞颇多，情节连绵。往昔里，遇上好的年成，敦煌一带卖唱贤孝的麻眼们不多，可今年灾荒伊始，瞎汉们的出现也就不值得惊怪了。索敞却不同。当索敞闻听一个小寡妇出场时，仓鼠街上娥娘的面影，便依稀地浮现了出来，令他惜疼了半天。惜疼了没几下，瞎汉的指责与谩骂，又如一块滚石似的，让索敞的内心一瞬间塌掉了，塌得乌烟瘴气，一片尘烟。唱词中，一位新寡的妇人受到了豪门财东的不断骚扰，欲纳她做小，被断然拒绝。这财东一计不成，再生一计，将妇人逼入了绝境，打算悬梁自尽。临死前，妇人呕了心，沥了血，对着苍茫人间控诉了一番。索敞抱着细君，孤独地站着，感觉衣裳下面有一口大铁锅，水刚刚滚开了，自己像一只大蒸馍。索敞盯望着那些七老八十的耆老与乡绅，瞭看着义庄墙头上看热闹的邻舍们，逼视着那个可恶的麻眼艺人，一种广泛的仇意，慢慢地开了刃，磨亮了刀尖。
瞎汉唱毕了，几乎扯断了声嗓，耗尽了最后一丝力气，险些从凳子上摔了下来。几个后生抢过去，连凳子带人，一起抬出了义庄，大概去数赏钱了。索敞纹丝未动，表情上浮出了一层笑意，知道瞎汉的贤孝不过是一篇序章，真正的经文马上就要开唱了。
果然，李豆灯率着耆老和乡绅们，趋前一步，抱了拳，作了揖，一体问候了老财东。索敞没有还礼，也无法还礼，孤傲地贴了贴细君的小脸蛋，认真地亲了一口娃娃。索敞明白，在这种群贤压境的氛围中，在如此兴师伐罪的环境下，谁一旦先开口，谁就注定了失败。细君被索敞的胡子弄痒痒了，咯咯咯地发笑，银铃一般。这个单纯的插曲，让文和事老协会的长老们，一时间面色凋零，手足僵硬，先时的怒容和戾气，一瞬时变成了无源之水，无本之木。饶是如此，李豆灯仍旧在三两个耆老的怂恿下，款款站了出来，从怀里摸出了一纸檄文。
这一刹，管家从灶房里奔了出来，端着一张吃饭的方桌。桌子上摆放着大小茶碗，茶水正烫，刚烧滚的样子。管家将茶桌支在了李豆灯的眼前，拿出一个布袋子，抓了一把砂糖，均匀地撒在了茶碗中。砂糖太黏，手上沾了不少，管家随后将指头含在口中，嗍完了这根，再嗍另一根，脸上挂出了一种甜蜜的表情。索敞瞥望着，心里叫了一声好，暗忖道，这就是义庄的风范，索门的规矩，你待我若仇雠，我视你为上宾。岂想，管家捧起头一碗，恭敬地端给了李豆灯，却被后者粗暴地拒绝了。李豆灯咳了一嗓子，打开檄文，展读道：
“《劝止总渠正纳妾书》。”
管家急了：“呔，乱嚼舌头，你们找错了门吧。”
“下去。这达没你一个下人说话的份。”李豆灯断喝道。
该来的，终究还是来了。索敞维持着笑意，一任李豆灯照本宣科，娓娓地陈述着劝止的理由，既不应承，亦不驳斥，一个人高高挂起，已然置身于事外。那些窸窣的刨花，先时还清冽，馨香，仿若丝带，带着一缕隐隐的潮气。现在被日光一炙烤，它们蜷曲着，炸裂着，一个个灰头土脸，粉碎成了一地的木屑。索敞思想，它们原先可是一根百年的红松，站在祁连山顶上，雷没有劈倒，电不曾焚毁，鼓足了精气，囫囵着身子，仿佛义庄这般倔强而挺拔地活着。但是，究竟在哪个关节上出了毛病，这一棵红松被伐了下来，拖进了索门的庭院里，现在尸骸遍地，血肉狼藉。木匠的工作台上，停着一把刨子，深藏着锋刃，不那么显山露水。此刻，索敞找见了根由，笃信道，正是这一把可憎的刨子，一推二刨，将一根完整的红松肢解开，片成了刨花，大卸八块的。对，这就叫凌迟，也叫处斩，与秋后的法典一致，是一场公开的羞辱。李豆灯朗声诵念着，那一根铁锈红的舌头，仿佛一把肉刨子，意欲将义庄先褪了毛，再剥皮，而后挖出内脏，曝尸于光天化日之下。
阴谋，的确是一场阴谋。原来，埋藏在沙州城和敦煌二十三坊的嫉妒，埋藏在每个人心里的仇恨，如此刻骨，这般深邃。目下，他们公然来践踏了，亵渎了，成团结伙的，站在义庄的庭院中，拉屎喷粪，佛面剥金，放肆得可以。在这样的关口上，索敞始终哑默着，一再避其锋芒，又忽而想起了权变这个词。对，曲木方可长寿，细水才能长流。这么着，索敞快慰开来，用指头搔了搔细君的胳肢窝，又贴了贴娃娃的脸蛋。
不出意料，细君一下子笑开了，手脚扑腾，声音虽然低微，却像一阵清凌凌的鸽哨，徜徉在义庄的头顶上。这个襁褓中的女娃子，笑声无邪，全然无视周遭的气氛，用一副稚嫩的小嗓子，解除了义庄的空前压力。李豆灯嗫嚅了半天，终于念不下去了，合上了那一页纸，左右失据，忙跟周围的耆老与乡绅们低首商议了起来。这一时，人群中传来了一声撕裂般的嚎哭，让细君的笑声戛然停下了。索敞瞭看过去，竟灰败地发现，长子索朗一边尖哭，一边扇着自己的耳光，左一下，右一下，下手颇重。鼻血淌了下来，落在了前襟上，索朗拨开了众人，踟蹰到了爹老子的面前，膝盖一软，扑腾跪下去，磕了一个头。
“爸，这是真的么？”
索敞换了一下手，将细君抱在了右边。
“你实话说一声，这究竟是真是假？”
不语。
爸，你是义庄的当家人，是咱索家的主心骨，又是他们陇西坊的总渠正，你是沙州城里的优良典范，又是敦煌的当世义人，更是这关外三县人人景仰的道德君子，处世楷模。你瞧瞧吧，他们都欺凌上门了，当面泼粪来了，你总得开一开金口，要么回一句是，要么说一个否吧？索朗苦苦哀告着，却寸铁杀人，一步步地威逼了上来，令索敞内心昏聩，一时间理屈词穷。又道：爸，究竟有没有那个小寡妇？她姓甚名谁？哪一条街，哪一个坊的？你老人家纳小的事情，我太老奶答应了，我妈点头了，我跟弟弟知道么？索敞张看着远处，一双彭家靴子坊的靴子焊住了他的目光。世事浇漓，人间悲凉。它现在已经旧了，毛糙了，疲沓了，完全丧失了当初的色泽和形状。然而，它先前不是这样子的，它曾经也端庄，也挺括，但上天捉弄，它不知蹚过了什么河，踏过了什么山，如今竟成了这一副衰败的嘴脸。索朗又聒噪：爸，你快给一个回话吧，如果你是蒙冤的，我这就去撕他们的嘴，拔他们的胡子，扯烂他们所谓的廉耻，要是……索敞关闭了耳朵，继续盯视着那一双牛皮靴子。
恍惚中，那个雪后的下午，在仓鼠街的尽头，娥娘用一块抹布擦拭靴子的画面，清晰地出现了。当时，娥娘的手是皲裂的，十根指头冻僵了，犹如透明的胡萝卜。娥娘是一个落怜人，身世清苦，好像已经走到了生命的最窄处，没有了活路。然而，就是那么一介悲哀的妇人，攥着一把雪，擦掉了靴子上的烂泥，又用一块麻布，悉心地遮护住了鞋面。对高高在上的义庄的老财东而言，娥娘的这一举动，让他低首注目，也让他感知到了具体的温暖，这不啻于一幕人间供养。
索朗犹不罢休，追逼道：爸，义庄的这一张脸，就凭你发一句话，你不言传也行，你只要点一下头，我就去摘了门上的牌匾，让狗日的们统统闭嘴。你要是摇头，我就去拔掉他们的牙齿，敲碎他们的膝盖骨，让他们给你下跪，还你一个体面，给你一个清白。这些三千乱语，并不曾飘入索敞的耳中。相反，那一条阒寂而幽深的仓鼠街，以及那一扇静谧的院门，令索敞顿生向往。此刻，索敞恨不得立即投身进入，落下铁锁，插上门杠，在娥娘的怀中美美地恓惶一场。索朗吼喊道：爸，俗话说，有钱不买河边地，有钱不娶活人妻，这个小寡妇究竟底细如何，什么来历，你总得撂下一句准话，给我一个明晰吧？索敞始终木然着，如此凡尘中的纠葛与嘈杂，似乎与己无关。讶异的是，索敞突然瞭见，那一双牛皮靴子跑了过来，脚不沾尘，迅若雷电，径直地奔到了长子索朗的跟前，一记飞踹，将其踢倒在地。
就在管家和索朗纠缠不清、翻滚一团、殴斗不休之际，索敞慢慢地敛回了目光，看见怀中的细君嘟着嘴，吮着指头，粉色的脸蛋好像一整块刚刚磨洗出来的羊脂玉。一刹那，索敞忽然爱上了这个女娃子，这个索门的后人，这个扎花的小肉疙瘩。索敞的心里，潮起了一股湿润的激情，思想说，今个天要不是细君做伴，一切都难以逆料，一切亦将覆水难收了。这么着，索敞惜疼地贴了贴细君的小脸，又抠了抠娃娃的脚心。果然，细君咯咯咯地笑开了，嗓音像一只玉制的响铃，在义庄上空的清风中，络绎而来，缠绵不休。索敞搂紧了细君，感觉娃娃尿下了，尿了一大泡，让自己的整个怀里都湿透了，有一种别样的气味。一念至此，索敞再也控制不住自己了，一片老泪重新敷在了鼻脸上，漫漶而下，仿佛心中有一种神秘的东西破了。
后来，李豆灯率着敦煌二十二坊的耆老和乡绅，首尾相衔，蝉联过来，依次立在了义庄老财东的跟前。李豆灯满面怆然，合十鞠躬，哀恳说：告罪了，老朽实在是罪不可恕，祈请老东主多多宽谅，多多保重呀。陆陆续续的，这个称一句负疚，那个道一声歉意，尾随而来的又是一大堆吉祥太平的话，好像索敞的身边，围着一大群黑老鸹。索敞挂着笑，频频颔首，但具体闻听见了什么，连他自己也不明白。