大火熄灭时，棺材铺已经烧得不成样子了。
许岩楷带着徒弟们，下半夜回到了沙州城，本想进了店铺里抓紧歇缓，却发现钥匙不在身上。没了辙，许岩楷遣散了大家，各自回家去睡觉，相约在中午时见面。这一段时间来，棺材铺的生意出奇的好，有钱不挣，除非你的脑袋里装了一泡屎。一个半月前，皋兰坊的一辆马车失了踪，车上的一家七口照例没了消息，人间蒸发了似的。邻舍见这家的院门落锁了许久，一条狗在里头狂吠，饿得皮包骨头，家里的田地也撂了荒，不见翻耕，便猜度其中一定有异常。据隔壁邻舍回忆，那天临出门前，这家的男将还透露了一丝半句，说合家出一趟远门，去北风树的庄子里探视一下家兄。循着这仅有的一点线索，皋兰坊的耆老们合计后，公推了一名后生，让他去北风树一带打问情况。后生是一个人走的，返回来时，另带了一个陌生客，说这就是男将的哥哥。陌生客砸开锁头，进了家门，便相信消息确凿，弟弟一家准定是碰上了生死变故。当哥哥的逐一抱着耆老们，大哭了一鼻子，又再三讯问弟弟一家当时出行的方向。恰好有个佃户在场，声称自己当时正在地里撒粪，瞥见马车驶向了西北向，沿着通往玉门关的牧羊道消失的。当哥哥的闻听后，浑身软塌了，恓惶说：坏了坏了，这么个季节，如果顺着牧羊道往北风树走的话，半途中要碰上流沙海的，这下子凶多吉少了。流沙海是游移的广阔沙丘，一般发生在开春时节，人和牲畜一旦陷下去，相当于活葬了。当哥哥的不忍看见弟弟一家曝尸荒野，发愿说：倘能活着回来，那绝对是佛祖的恩赐，可万一死了的话，就一定是我个人的义务，我来替他们收尸，给他们作法。人嘴两张皮，说说容易，但要在浩大的流沙海上，觅见陷落下去的人和马，除了央求沙隼之外，别无他途。
这么着，当哥哥的去了一趟三危山，打问到了一个猎户。这猎户出猎时，一不用箭，二不使刀，更不会丧了天良，去埋设各种致命的机关。他的绝技在于驯养沙隼，让沙隼铺天盖地地飞在空中，仿佛一群天狗，追腥逐肉，从不失手。闻听了当哥哥的一番哭诉，又明白此事非同小可，猎户慨然应允了，当晚便带着三只最好的沙隼，相率下山，径自去了玉门关以西最大的一片流沙海。出乎当哥哥的预料，猎户到了流沙海旁边时，却并不忙着动手，而是在戈壁干滩上挖了一条沟槽，拾来了梭梭柴和红柳枝条，在上头构筑了一块人字形的棚顶，搭建了一个临时性的地窝子。猎户兀自钻了进去，闷声不语，躲了整整两天。这两天内，当哥哥的站在外头做丫鬟，好吃好喝地伺候了一通，用足了殷勤的本事。到了第三日，猎户从地窝子里出来时，当哥哥的发现对方脸上油光泛滥，饱嗝连天，但胳膊上站着的三只沙隼却瘦骨嶙峋，龇牙咧嘴的，一个个像是饿死鬼转世的样子。猎户释解再三，说这就叫熬隼，一不喂水，二不喂食，也不让它们打瞌睡，如此才能激发出它们身上的杀气，逼出筋骨中的狼性，眼睛才亮，牙齿才尖。猎户一路上傲然自夸，踅见了一块高地，视野鲜明，一览无余，便将沙隼头上的牛皮眼罩摘了下来，蓦地一吆喊，将三只沙隼统统赶上了天。当哥哥的悬起了心，仰看着三只沙隼像织机上的梭子，穿行在空气中，忙叨念起了佛号，祈求奇迹的出现。不一时，沙隼们敛住翅膀，挫起身子，从空中俯冲了下去，仿佛三块石头扔在了下界里。猎户静候了一阵子，开始收隼了，双手箍成了一只喇叭状，朝着流沙海的深处吆喊，急急如律令。当哥哥的听不懂这些声音，但知道其中有魔法，也有一份默契。果然，猎户伸出了一条胳膊，三只沙隼首尾蝉联地飞了过来，并排站定了。沙隼的喙上，尚残留着刚才饕餮后的渣子，猎户摘取了一点，在指尖上搓摸搓摸，辨识了一番。末了，猎户黯然道：这是马肉，死了有一个月了，我带你去收尸吧。当哥哥的得到了最坏的结果，只有含着悲愤，在附近的庄子里雇了人手和车辆，一行人踏进了流沙海。好在天气比较争气，既不刮风，沙丘也不漂移，又有沙隼引路，很快便找见了那一辆失陷的马车。
附近庄子里的人有经验，勘验了现场，指认说这是一场无妄之灾。马车原本走得好端端的，但狂泻的流沙喷涌而来，瞬时将他们吞没了，一点活命的机会也没有。眼前惨烈异常，死马横在沙丘表面，它本来是可以逃生的，但身上的缰绳和笼辔拉拽住了它，随着轿厢陷落了进去，脱逃不得。死马早就成了一具干尸，又被沙隼啄吃了一番，皮肉爆裂开来，如同遭了一场恶咒似的。待轿厢被挖出来时，一家七口的尸首抱成了团，浑身上下都囫囵着，惟有一张张鼻脸呈紫黑色，显见是窒息而亡的。灵堂搭在了皋兰坊的院子里，当哥哥的施舍了一大笔钱财，立意要厚葬这一门亲戚。
这么着，沙州城里最好的彩绘高手许岩楷被延请了过来，带着一帮徒弟连勾带描，将七口棺木描画妥当了，方才歇手。下半夜时，许岩楷留下了大徒弟，叮嘱他负责收尾，却没料到棺材铺的钥匙在大徒弟的身上，一帮人吃了闭门羹，从而错失了灭火救灾的最佳时机。许岩楷住在城外，临近午时才醒来。儿子絮叨说：城里头漾起了一大股黑烟，八成是着了大火，不知哪家的店子倒了霉。许岩楷没在意，随口说：着了火归小校场里的军兵们管，养兵千日，用在一时，他们平时练习灭火，现在好歹有了用武之地。儿子却道：当朝的皇帝都退位了，天下无主，军阀混战，小校场里的军兵们早就鸟兽散了，谁还操心灭火呀。这是实情，许岩楷站在院子里，瞄了几眼黑烟的方位，忽然有了一种不祥之感，忙喝令儿子备好了车轿，紧着出门。等赶到自家的铺子跟前时，许岩楷才看见徒弟们刚刚灭掉了大火，整个棺材铺塌落了，成了一座荒凉而嶙峋的废墟。许岩楷俯下身，从地上捡起烧了一多半的焦黑色匾额，用袖子擦拭了一番，蓦地苦笑了出来。
棺材铺里堆放着油漆、木材和一地的刨花，这都是易燃之物，一粒火星子就可以将半生的心血付之一炬。许岩楷坐在地上，笑容僵硬，污水浸湿了衣裤，竟也毫无知觉。半条街的人都拢了过来，争看着沙州城中这一场十年不遇的火灾现场，令许岩楷难堪不已。许岩楷内心难过的，倒不是房舍塌了，而是店内的三十几口寿材统统焚毁了。今年碰上了闰年，敦煌二十三坊的耆老和城里的老财东们都想沾吉，央请许岩楷去家里彩绘棺木。生意来了是好事，但许岩楷的确拉不开栓，反让主人家的伙计们将白皮寿材运过来，一律码在了店铺中，讲求个先后次序。这些棺木材质上乘，价格不菲，更要紧的是将来躺在里头的人，大都是敦煌一带的门面角色，谁也惹不起的。目下，棺木化成了灰烬，等同于掘了雇主的坟，刨了人家的风水。许岩楷经营了几十年的金字招牌，一夕之间彻底报销了，形同一只被打断了脊梁的狗，再也站不起来了。徒弟和伙计们蓬头垢面，精疲力竭，纷纷偎坐在许岩楷的身旁，一面叹气，一面巴兮兮地盯望着师傅，等他来拿个主意。三徒弟愤恨地说：肯定是外人放的火，临走前我灭了炉子，连油灯都查看过几遍，绝不是咱们内部的缘故。二徒弟也帮腔说：卖面的见不得卖石灰的，不会是旁人，一定是沙州城的同行们下的害，眼热咱们的生意好，所以才……这一时，恰好身后蒸馍店的笼屉揭开了，蒸汽缭绕，一只只暄软硕大的馒头，散发着麦粉的香气。许岩楷伸手抓过来三个，也不怕烫，直接喂进了嘴里。热蒸馍伤人，许岩楷挣着喉咙说：谁也没跟咱们过不去，这把火肯定是天老爷放的，天老爷不忍心收世上的人，才让咱们住了手。三徒弟气不过，犟嘴道：师傅你一向心软，连家底都被人家算计光了，还这么慈言善语的，要是能找见凶手的话，我杀他的心都有。许岩楷笑说：挣钱不能太急，尤其是咱们这一行，谁能不死，谁最后不是躺在了这三长两短的箱子里，这一次的火，对我可能是一个警告吧。二徒弟的拳头攥得嘎巴乱响：师傅，干脆我去一趟县衙报官，让快班的捕手们来查看一下，或许能将贼人找出来，给大家一个明白。许岩楷噎住了，热蒸馍卡在了喉眼中，气息都喘不过来。令众人错愕的是，许岩楷忽然连滚带爬，蹚过街上的污水烂泥，径自爬到了对过的一只木盆前。木盆里残剩下了泼火的一点点水，许岩楷不管不顾，抱着盆子灌进了口腔，这才长长地出了一口气，活转了过来。再喝时，徒弟们拉拽住了他，嚷嚷说，这是喂猪的盆子，师傅你不能作践自己。许岩楷长鲸吸水，一口气喝光后，咂巴着嘴说：天地以万物为刍狗，尔等千万别小看了猪狗，师傅我属猪，这个盆子就是我的饭钵。这么一讲，徒弟们面面相觑了起来，猜想这一把大火竟然让师傅的脑子浑掉了，完全丧失了平素里的威严和庄重。同时，徒弟们的怒火与仇恨也积攒到了顶点，急迫地需要一个发泄的渠道，给周围的商户们一个证明。
偏巧这时，一个瘸子趔趄了过来，对两旁的人熟视无睹，兀自踢踏踢踏的，横穿而过。三徒弟鼻子尖，突然嗅闻到了一股刺鼻的煤油味，扑上前去，一把薅住了那个少年。少年被扼住了咽喉，挣扎着，却无济于事，手里的那一只皮囊也被抢走了。三徒弟解开了皮囊，果然看见了里头的煤油，当即料定对方便是纵火者。师兄弟们围攻上去，迅即架住了那名少年，搜完身，又摸出来了一副崭新的火具。这下子，人赃俱获，加之擒拿在了现场，场面顿时就乱了。二徒弟亲自动手，用一根绳子捆住了少年，绑在了尚未坍塌的门梁上。少年悬在了半空中，一条腿长，另一条略短，自始至终闭目不语，样子滑稽极了。
众人纷纷起哄，唆使徒弟们不要留情，干脆打断他的另一条好腿，让他明白纵火的后果。三徒弟喝问：你是哪个坊的畜生？你拎着一皮囊煤油做啥？大天白日的，你兜里揣着一副火具，下一个目标是谁？少年的脸憋得像一块烧炭，不管对方如何逼问，他只是牙关紧咬，一个字也不吐口。二徒弟发威了：问个毬，瘸子不瘸了能上天，看我的手段，我来修理他的这一条瘸腿吧。少年身疾心烈，最见不得别人喊他瘸子了，这个词像一把锥子，将他的心突然扎烂了，仇恨漫流在了他的体内。少年闭着眼，舌头上攒了一口恶痰，待对方刚逼近时，突然开口射了出去，钉在了二徒弟的鼻脸上。与此同时，少年已经暗中解开了绳扣，从门梁上飞身而下，骑在了二徒弟的身上。三徒弟见师兄吃了亏，却也不敢强攻，因为少年摸出了一只弹弓，弓如满月，扣而不发。双方僵持住了，一时间对峙了起来，谁也拿不准今早上的这场变故，将分出怎样的生死。
许岩楷对眼前的骚乱充耳不闻，他又捏住了几个热蒸馍，塞在嘴里，八辈子没吃过粮食的样子，头也不抬一下。三徒弟唉叹一声，猜想师傅的脑子真的浑了，自己跟了十几年的这一块金字招牌，如今被人剥皮抽筋，佛头浇粪，怕是再也难以鲜亮了。三徒弟吞不下这一口恶气，但嘴上逞强，叫骂说：瘸鬼，你把人放了，我就开你一条生路，各走各的道，否则休怪老子无情。少年哑默着，但仇恨已经让他拉开了双臂，犹如一只伺伏的秃鹫，随时可以爆发出来。不幸的是，三徒弟的嘴从来就不曾开过光，反倒像是从大粪池子里捞上来的那样，令人作呕。敦煌人讲，挖绝户坟，踢寡妇门，打瞎骂哑，吃月子奶，此乃人世上最缺德的四件事。此刻，三徒弟又追加了一条，那就是咒瘸子的腿。三徒弟咆哮说：瘸鬼，老子的话从不讲第二遍。话音未毕，少年蓦地松开了弓弦，将一枚弹丸送了出去。空气中劈剥炸响，而后又死寂一片。三徒弟惨叫一声，捂住了裆部，人却像一根被掰断了的筷子，栽在地上。
趁着少年换弹丸的空隙，伙计们扑将上去，迅即将少年撂翻在地，一顿拳打脚踢。少年抱住了头，蜷成一团，在地上打着滚，却始终没有告饶一声，眼睛里喷射着怒火。许岩楷继续吞吃着，手里的热蒸馍上，清晰地留下了几个黑乎乎的指头印，但也不计较，喉头一哽一哽的。三徒弟躺在地上挣扎着，哀叫说：天呐，我的蛋破了，脬子碎了，他狗日的把我弄成了太监，杀了他，替我杀了他。闻听此话，棺材铺的伙计们下手更重了，持棍带棒的，雨点般地打在了少年的身上。少年被打惨了，一味地躲闪着，像一只千疮百孔的破麻袋，渐渐地没有了反抗，泥软在地上。这一刻，一个坏了天良的伙计，从废墟里刨出来了一把钢锯，不问三七，竟然直接对准了少年的那一条好腿，扬言要当场锯下来，血债血偿。另一个伙计嫌麻烦，找来了一只凿子和榔头，声称锯起来太泼烦，干脆敲碎他的膝盖骨，让他下半辈子像狗那样，趴在地上找吃食去吧。两个人商量妥定后，立刻扯掉了少年的裤腿，将锋利的凿子对准了膝盖，榔头也举在了半空中。
恰在这时，围观的人群突然豁开了一条缝隙，一个白衣白裤的家伙蹒跚了进来，空气一刹那肃杀无比，人们纷纷侧目。许岩楷一瞭见此人，脸当即灰下了，心知该来的劫难终究还是来了，谁也躲避不过个人的天命。一块热蒸馍黏在了嗓子眼上，许岩楷的目光逡巡了一遍棺材铺中冒烟的废墟，心说：这下破产了，倒闭了，我今天终于走到了路的尽头。
连公子的确是沙州城，乃至敦煌左近一个不可小觑的角色。
这天晌午，连公子的身后没带喽啰，只身一人，在大街小巷里前后溜达。连公子一改往日的跋扈与嚣张，穿了一件干净的孝服，腰间缠麻，头箍孝带，右手拄着一根哭丧棒，左手提着一只白灯笼，埋下了腰身，似乎有一种巨大的悲哀压在了他的肩上。连公子刚走近火灾现场时，人们又听见了一阵响铃，忙让开了道，却见那一名飞行游击陈小喊骑着马，尾在后头。沙州城里的邻居们互觑着，生出了不少的诧异，不明白这两个八竿子打不着的人，怎么就纠结在了一起，猫鼠成了一窝。到了人群的中央，棺材铺的伙计们刚要动刑，连公子随手抽了一记哭丧棒，便将凿子和榔头打落在地上，阴笑开来。伙计们不敢惹事，知道对方是一个棘手的人物，纷纷盯看着师傅，等师傅拿一个主意。偏偏许岩楷对眼前的一切视若无物，吞下了热蒸馍，再次端起了那一只喂猪的木盆，将里头残剩的几滴水浇在了舌头上，浑然无觉。这一时，连公子发问说：兄台，要是由你做主的话，你如何在众目睽睽之下，去杀死一条狗？陈小喊坐在马上，思想说：这个简单，先给狗安一个罪名，比如说它得了咬人的狂乱病，然后用一根绳子勒死它算毬了。连公子笑说：对，兄台说的正是，现在就有人在光天化日之下逞凶，先捏造一个纵火的罪名，然后再伤天害理，强加给一个无辜的少年。
日光雪亮，天空无云。这么大天白日的，连公子居然提着一盏燃烧的灯笼，在伙计们的头顶上照了一圈，喟叹道：太黑了，天太黑了，这是什么世道呀，地上还有没有王法，难道天老爷的眼睛也瞎掉了不成？陈小喊跟说：呃，世道乱在了皇宫，人间乱在了寺院和街市，天老爷即便还没有瞎掉，但他那个老贼也顾不上这么多了。连公子的嘴搭在灯笼的气口上，噗嗤一下吹灭了，长叹道：不过也好，黑就黑透吧，反正皇宫、寺院和街市一个毬样，像从张芝墨池里捞出来的一般，再多死一条狗也不值得惜疼。陈小喊反驳说：但他并不是一条狗，他是一个大活人，一名少年。咦，你认得他？连公子抬望一眼。陈小喊笃定说：他叫胡梵海，是胡家坊的三少东主。
梵海趴在地上，感觉浑身的骨头都碎了，脸也烂掉了。迷蒙中，梵海听见了一个熟悉的声音，犹如身体内灌进了一股生气，接通了他的脉息。这声音高高在上，充斥着救护、怜爱与呵斥，令梵海一瞬间明白了，自己还活在人世上，不曾被阎王爷收走。陈小喊怒斥道：快爬起来，别跟个狗一样的，让敦煌人看你们胡家的笑话。见毫无动静，陈小喊抖擞了一下手中的鞭子，抽在了梵海的脊背上，又断喝了一声。梵海挣了几挣，连滚带爬地坐了起来，先掬了一捧地上的污水，擦了擦鼻脸，又找见了鞋子，穿在了脚上。梵海立起身之后，这才看清了骑在雪花豹上的人，但始终也没有高兴起来，依旧面露威棱，表情皆无，生冷似铁。或许，就是从这一天开始，日后扬名于关外三县以及整个河西走廊一带的胡梵海，彻底丧失了内心的笑容，从此寒彻入骨，人见人怕。梵海冰凉地打了声招呼：
“小喊哥。”
“哼，亏你还认得我，我来问你，”陈小喊环视一遭，如同开封府上的黑脸包公，当众断案，“你拎着一皮囊煤油，你这是要去干么？”
梵海答：“家里在起梁架屋，木匠们的锯子秃了，舅舅让我买了煤油，回去磨锯子。”
“那你身上的火具又是哪来的？”
“世兴堂的沈先生让我来买的，他要给我爸针灸，非要一套新的不可，新的干净。”
“嗯，这个我知道，胡家在给沈破奴打一座宅院，你舅舅在当掌尺。”陈小喊说，“胡家的儿子们都是信义之人，哪怕爹老子倒下了，父债子偿，也要兑现当初的诺言。”
陈小喊瞄了一眼颓坐在廊檐下的许岩楷，知道该说的话，此刻全都说毕了。沙州城的看客们自己长了耳朵，心中也有一杆秤，这一场火灾的缘由，已经公开审结了出来。这一刹，陈小喊简直快慰极了，一段时间以来，笼盖在他身上的郁闷和失败竟然一扫而空，让他差一点儿失笑了出来。整整七年了，陈小喊以保商的名义，蜗居在车马店里，只为了等一个人。前一段，也是为了这个人，他策马去了一趟马迷兔，甚至还翻越了万里墙城，接近了巴里坤草原一线。最终，陈小喊才幡然醒悟，到手的情报不确凿，也有可能全部是假的，便怏怏而返。回到了沙州城之后，陈小喊并没入住在车马店，他一改过去的疲沓与懒散，天天骑在雪花豹上，盯住县衙的大门，在附近的广场上来去徘徊。陈小喊心猜，自己等了七年的那个家伙，或许还在里头，即便对方施放了烟幕弹，目下脱逃了，但那个传送消息的拉粪人迟早会露面的。忆及自己在敦煌以北的戈壁大滩上空跑了一趟，陈小喊的牙齿就痒，虎口也嘎巴作响，恨不得攥住那个浑身粪迹的家伙，立即掐断他的脖子。吊诡的是，就在陈小喊匹马单枪，封锁住了县衙广场的那些个日子里，衙门却一直不曾开启，既不见有人出来，亦不见有人进入。大门的门钉上积满了一寸厚的灰尘，野狗的尿迹横七竖八，完全没有了衙门禁地的威风和气象。偏偏陈小喊是一个执拗的人，县衙里头越是异常，越是安静，他的好奇心便越发深重。这么着，陈小喊在白昼里骑马逡巡，一入了夜，便在县衙的廊檐下铺开一卷牛皮，睡卧在那里，寸步不离。
这天早上，公鸡还没打鸣，陈小喊便被一只灯笼照醒了。灯笼是牛油点的，味道很呛，贴在陈小喊的鼻脸上，惊得他一骨碌翻坐了起来。连公子讶异道：哟，我还当是一个死人，来给台甫大人捐尸的呐。陈小喊也回嘴：哦，我还当你是一个鬼，来这里诈尸的呀。连公子孝衣孝服，一身缟素，右手提着哭丧棒，左手拎着一盏白灯笼，在县衙的大门口踱了几圈，也没寻见什么名堂，便掉转过来，跟陈小喊挨屁股坐下了。连公子唏嘘道：人世上都是黑的，黑透了，即便日头升了起来，天下也没有一点公道和公理。陈小喊识得这个乖张而跋扈的人，知道对方是沙州城乃至敦煌一带有名的破喇叭，走到哪达，便把不祥的气息播洒一路，谁都躲着他走。陈小喊刚想抬屁股走人，却被连公子拉拽住了，无奈之下，便说起了闲章。连公子道：兄台，我也知道你在找公道和公理，但你没打灯笼，你肯定找不见的。哦，那你打了灯笼，你找见自己想要的了？陈小喊问。连公子噗嗤一笑：打了灯笼，就更找不见了，因为灯笼是用来破夜的，却破不了白昼里的暗算和无情，白昼是最黑的，简直黑透了。陈小喊不喜欢听这些不打粮食的话，心猜，这只破喇叭的舌头一定被人施了咒，所以才这么云遮雾绕的，便问：既然天下都黑透了，那你还徒劳无功地打什么灯笼，我要是你，我就去城外的果园里睡上一觉，听说梨花开了，再不去看也就谢了。这个关节上，连公子抬起手，指着不远处的天际说：喏，日头都升起来了，天却黑着，我的嘴真的开过光呀，说啥是啥。陈小喊瞥望了一眼，西天一带果然黑云压城，烟雾浓密，仿佛一支巨大的墨笔湿漉漉地涂抹一气，将日光强压了下去。不用问，沙州城里一定失了火，已经着了许久了，恐怕半条街都被烧掉了吧。陈小喊是个热肝辣肠的人，见此情状，赶紧奔了过去，在县衙门端的柱子上取下一根鼓槌，一边击鼓，一边吼喊了起来。
按照大清的律法，灭火救灾乃是县衙的职责，平素里快班、步班和马班的士卒们也常常演练这一门技艺。衙门的院子里也设置了几只硕大的水箱，一俟出现了险情，便可以迅速架在车马上，一伙人急吼吼地奔赴着火点。这么着，牛皮大鼓几乎快被敲烂了，蒙覆在鼓面上的积尘突突突地炸开，像一群马蜂似的，将陈小喊围了个水泄不通。奈何他喊破了声嗓，县衙里头一直阒寂无声，既没有人来应门，更无人出来接下急报。连公子讥诮道：兄台，你把这几张鼓撕碎了也不管用，看来你自己倒是被蒙在了鼓里头，两眼一抹黑，一无所知嘛。见话里有话，陈小喊扔下了鼓槌，情绪败落地偎坐在一旁，等待答案。果然，连公子道：
“台甫大人已经溜走了，去了肃州城。”
“县令跑了？”
“哦，宣统皇帝已经在二月里退位，撂挑子不干了，现在八成在御花园里天天看梨花，听京戏，在当他的寓公吧。”连公子消息广泛，心中早有一本明账似的，接续说，“现在天下共和了，台甫大人改旗易帜，前几天还铰掉了辫子，带着人下了河西，听说去迎接革命军了，只等着衙门上下被收编，接着吃新政权的俸禄。”
陈小喊懵懂着：“应了那句话，铁打的营盘，流水的兵。”
“所以么，还是换汤不换药。”
“县令跑了，那里头的人呢？”此刻，陈小喊觉得整整七年的等待，犹如竹篮打水一般，心里失落至极，“你实话告诉我，县衙里头没了人，难道全都铰了辫子，日他妈去革命了？”
连公子撇嘴：“一个毬样子！世上的乌鸦都是墨染的，不管谁坐了天下，肚子里也都装着一泡屎，高明不到哪里去的。我干么打灯笼，因为世道瞎了，我得保全自己呀。”
“那你披麻戴孝，在给皇上哭丧呀？”
“呃，倒也不算，我跟宣统皇帝没交情，也不沾亲带故。”连公子被戳到了痛处，哀恳道，“我这么干，主要是替自己守灵呐，因为有人扬言要宰了我，我先把个人的后事办了。”
陈小喊一惊：“谁要杀你？”
“哦，一定是棺材铺着的火，我发誓，一定是这样。”连公子瞭看着，嗫嚅道，“他先纵火烧了棺材铺，然后就会来杀我的。可惜了，我本来还想去订一口棺材的，这下子又被他打了算盘，抢先了一步。兄台，我先赊下你一个礼性，我能不能拜托你一件事？”
“等你死后，我一定把你给葬埋了，不会让野狗撕扯了你的，放心吧。”陈小喊揶揄。
连公子却说：“不，我想借一下你的鸡巴，咱俩一块把肚子里的尿水撒光吧，省得你等一下去了棺材铺，路见不平，忙着去救火，让大家听不到我的锦绣文章。”
“你要传道授业？”
“不，我要用我的舌头，救我的这一条小命。”
岂料，在火灾现场，陈小喊意外地发现了胡梵海，便顾不得礼让连公子了，三言两语，就将案子审结完毕，很是出了一番风头。许岩楷颓坐着，一脸木然，思想了再三，也不明白自己得罪了何方神圣，拜错了哪一座庙，竟在一夕之间砸了牌子，折了面子，惊动了半个城池。这些也都罢了，烧了店铺可以再建，打错了人也能赔命，但沙州城里最大的破喇叭连公子的出现，令许岩楷沮丧不已。许岩楷相信，连公子要比这一场大火更灾难，万一处理不慎的话，自己将在关外三县一败涂地，再也难有一块立锥之地。许岩楷以静制动，手上的热蒸馍被捏扁了，一疙瘩一疙瘩地喂进嘴里，囫囵吞枣地咽了下去，又瞥见连公子按捺不住，停在了人群中，破喇叭终于开始叫了。直到此时，陈小喊方才恍悟，其实连公子刚才跟自己的一番热言辣语，推心置腹，不过是一次错觉。连公子需要的只是耳朵，一只只张开的耳朵。因为他的口舌，他一肚子的锦绣辞藻，他的人来疯，如果没有了沙州城里的耳朵们来听，他便丧失了买卖和人气，也就一文不名了。陈小喊猜度，先时在县衙门前的广场上，杳无一人，自己即便是一条狗，连公子也会蔼然地蹲下来，跟狗说道说道的。目下，几乎半个城的沙州人麇集在一处，幸灾乐祸地看完了火灾，又将目光焊在了连公子的身上，他自然不会错失这一个重大机会的。如陈小喊所料，连公子提着灯笼，挨个儿照了一圈，末了将灯笼悬在了梵海的头上。连公子慨叹说：的确是胡家坊的三少东主，他们这爷父两辈人重义守信，一旦吐口，便背负了然诺，就算舍了这一世的身家，也一定要去兑现的。陈小喊听清了，这话既是对梵海的庇护，也是对自己的声援，便帮腔说：这胡家一门三兄弟，个个是孝子，梵义下了河西，替爹老子去寻一味药，山高路远的，至今未归。老二梵同，在替世兴堂的沈破奴打一座宅院，只为感恩神仙妙手的及时救护。剩下的这个碎弟弟梵海，当然也没有闲着，刚才吃了一顿棍棒，鼻脸都烂了，难怪连大名鼎鼎的连公子也气不过，打着灯笼，要在光天化日之下找一个说法。两个人一唱一和，言辞默契，洗脱了梵海身上的不白之冤，让棺材铺的掌柜和伙计们下不了台，尴尬至极。不承想，这只是连公子的开篇，他的重头戏还在后头。稍顷，连公子又朗声道：
“诸位，胡家还有一个大手笔，就是要自己掏钱给义庄开一座家窟，世代供养。”
陈小喊：“连公子，这口说无凭吧？”
“哼，我一个将死之人，岂能信口雌黄。”连公子孝衣孝服，一扫过去的流气与狡黠，笃定道，“这可是千真万确的事，如有半句妄言，我这个热身子去给义庄殉葬，去穿索氏一门的家传血衣，我也把这一颗脑袋捐出去。”
事关开窟的话，沙州城里的人其实早有耳食，但始终半信半疑着。此刻，如此确凿而清晰的机密，被连公子当众宣喻了出来，便成了板上钉钉的事。众人啧啧着，相互辩白，直觉得开窟造像这等规模的重大工程，远比什么五族共和、县承大人铰了辫子、革命军正在到来更要紧，也更令人遐想无限。在围观人士的这一世光阴中，天道衰微，福分寡薄，民生凋敝，谁也没有这一份在世的福报，能目睹一座佛窟的开启。但是现在，沉寂多年的千佛灵岩上将要动土，将有一座属于义庄的窟子打开天眼，人们不仅觉得实至名归，更为胡家坊的胡恩可一门上下的义举，纷纷竖起了大拇指，赞叹不绝。嘈杂声消停下来后，连公子的嘴里舞文弄墨，作结道：
“不错，义庄的老东主配得上这份仁慈的供养，索氏一门的厚德高义，猎猎风骨，值得整个敦煌人尊为楷模，奉为先贤。唉，只可惜呀，太可惜了。”
一席话，像吹来了一股腊月里的寒风，令众人悄静下来。
“唉，可惜的是，君子之泽，三世而斩。”此刻，连公子积攒了多日的恐惧、惊吓和茫然无助，终于彻底冰释了。这一段，连公子思前想后，昼夜琢磨，决定只有将隐隐而来的威胁和追杀事先张扬出去，自己才能找见一方庇护之所，才能苟活存命。又道：“可惜的是，义庄的大少爷索朗，并没有承继老东主的风范。索朗居然走上了歪门邪道，拿起了墨笔，拜在了棺材铺的许掌柜门下，开始当徒弟，画棺材了。”
许岩楷怔了一下，浑身僵住了。许岩楷清楚，一切答案都不请自来，包括周围烈焰一般的嘲笑目光，似乎在告诉自己，这就叫活该，就叫咎由自取。许岩楷瞭看着那一片冒烟的废墟，地上残破的门匾，知道个人半生的心血已经付之一炬，焚为了灰烬，再也没有了回天之力。这么着，许岩楷忽然咧嘴笑了，笑得言不由衷，笑得凄凉。陈小喊也诧异不小，问说：
“大少爷这样，岂不是玷污了义庄的名望，难道老东主肯纵容他如此下三滥么？”
“所以么，索朗被圈禁了。”
“圈禁了？”
连公子提着哭丧棒，在空中画了一个大大的圆圈：“正是！现在义庄的大少爷跟一帮女眷待在后院里，失去了人身自由，没有他爹老子的恩准，他休想出来。”
陈小喊骑在雪花豹上，突然发觉胯下的这个畜生不太听话，受了刺激似的。原来，许岩楷的脑子真的浑掉了，四肢着地，撅起尻蛋子，趴在了地上，冲着马头爬行了过来。许岩楷古怪地笑着，嗓音瘆人，令雪花豹的内心顿时不堪，误以为碰见了一匹怪兽似的。陈小喊勒住了缰绳，雪花豹鬃毛纷扬，突地一下腾起了前蹄，暴怒地嘶鸣了起来。
许岩楷明白，只有演好了眼前的这一出折子戏，自己方能全身而退，让义庄的迫害与恐吓戛然而止，适时收手。笨事绝不是笨人做下的，笨事一定是聪明人的产物。许岩楷从连公子的身上获得了灵感，但后者是泼皮无赖，断然不能学他。只有做得更极端，更下贱，沙州城的人才肯宽谅他这一次对义庄的冒犯，对索门的大不敬。许岩楷一身泥水，手脚并用，慢吞吞地钻过了高扬的马蹄，爬到了马肚子下头。陈小喊放开了缰绳，雪花豹重重地踏在地上，犹如一堵山墙似的，危峙耸立，不可一世。危险解除了，雪花豹放松了下来，尾巴扬起，屁眼里遗下来了一坨坨粪便。许岩楷止住了笑，瞭见那一堆冒着蒸汽的粪便暄软硕大，仿佛刚从笼屉里端出来的热蒸馍，散布着一股苜蓿的气息。这个季节，苜蓿刚刚上市，不光人吃，马也是靠它来贴膘增肥，更换毛色的。许岩楷一时间激奋不已，膝行了几步，两只手捧住了一坨马粪，慢慢掰开了，贪婪地嗅闻着一缕缕袅娜的气息，快慰道：
“热蒸馍，我的热蒸馍。”
陈小喊拨转马头，雪花豹挪移开了，将许岩楷的这一副嘴脸呈现给了众人。连公子一脸骇然，心生歉疚，自己的无心之过，不承想，居然让棺材铺的掌柜受到了刺激，脑子坏掉了，做出了如此猪狗不如的勾当。但连公子的内疚，犹如水面上划过的一道波纹，根本经不起推敲。一眨眼的工夫，连公子便袖手在侧，哼起了小调，瞥望着许岩楷这个替死鬼中了魔似的，摇身一变，成了日后关外三县一个经久不衰的笑话。二徒弟率着伙计们疯跑了过来，左拉右拽，抢前呼后，打算架住师傅，制止住他的这一番蠢行，但一切都为时已晚。许岩楷叨念着热蒸馍，我的热蒸馍，随后塞进了嘴里，甩开了腮帮子，陶醉地咀嚼了起来。热腾腾的马粪，裹挟着乱七八糟的汁水，滑过了舌头，顺进了食管里，即将完成另一次苍白的消化。吃毕了一坨，许岩楷又捧住另一坨，却被二徒弟恼恨地打掉了。一群人相帮着，将许岩楷举在了头顶上，发丧似的，一瞬间便消失了。
沙州城里的看客们陆续散了，连公子颇觉无聊，随手将白灯笼扔在了火灾废墟上。几粒炸裂的火星，点着了灯笼，噗地一下，一团火虚无地闪灭了。连公子喟叹道：我发誓，从今日开始，沙州城不是沙州城了，敦煌也不再是敦煌了，一切都将跟往日不同。陈小喊煞是费解，探问说：难道因为宣统皇帝的买卖破产了，洗手不干了，大家现在时兴铰辫子，革命军马上就要来了，你才有了这样的预感么？不，都不是，因为我可以暂时不死了，连公子苦楚一笑，再道：以后你见到的我，肯定也不会是今天的我，既然有人连屎都能吃下去，还吃得那么香，我想我必须闭嘴了。
这一瞬，陈小喊突然发现梵海不见了。梵海受了重伤，况且遭了那么大的侮辱，加之身有残疾，恐怕难以安全地回到胡家坊吧。惦念至此，陈小喊忙丢下了连公子，一甩马鞭，嘴里吆喊了一声，一道烟地跑远了，拐出了前面的巷道，消失不见。连公子张口欲喊，但声嗓中不曾发出任何一个字来，于是抬望着天空，感觉日光白花花的，仿佛充斥着一股羊油的膻腥。连公子的胃里不由得恶心了起来，转身扶住了棺材铺的门柱，开始呕吐。
陈小喊纵马跑过了山西会馆、乾州殿、三白楼，往西疾驰时，又掠过了守备署、观明堂和庆祝宫，但一路上始终没瞭见梵海的人影，心里越发焦躁了。这么着，陈小喊出了沙州城西门，挑了一个便道，往沙山北侧的党河方向上驶去，打算尽快绕到通往胡家坊的三岔路口，截住梵海，好载他一程。日光灼亮，晒得戈壁两侧的碎石能冒出油来，嗓子里也撒了一把碱面似的，吞咽困难。干热风的季节开始了，在敦煌一线，人们把这种燃烧的风叫火风，打在脸上的话，能活活脱掉几层皮。
风声中，陈小喊瞭见一匹快马迎面奔来，越来越近，越来越显，几乎快辨清了马上之人的鼻脸。就在两匹马错身而过时，陈小喊呵斥说：屎哪吒，你个贼疙瘩，居然给老子也不让路呀。这一时，梵同蓦地抬起头，吼叫说：小喊哥，原来是你呀。
两个人提住了缰绳，热络地攀谈起来，还是亲爱如初见的样子。梵同问了陈小喊去马迷兔的事，后者简略地应答了几句。梵同又问：你等的那个人找见了么？陈小喊灰败地说：尚未找见，但我愿意等，这辈子一定要等到他，把那一笔旧账算清楚。咦，究竟什么账呀，风流账，还是生死账？梵同揶揄道。陈小喊避而不答，目光却盯住了梵同马背上的行囊。不用问，梵同这是要出一趟远门了，行囊里装着水、锅盔和肉干，另有一卷睡觉用的生牛皮。果然，一问之下，梵同快意地说：
“小喊哥，我要过猩猩峡口，去一趟哈密城。”
“你不是在打新宅子么？”
“打宅院的事，交给我舅舅了，他在当掌尺。”梵同笼统地绍介道，“鸣沙山书院的山长丰鼎文，让我将一封急信送到哈密去，我只有三天的时间，否则一切将悔之不及。”
陈小喊道：“咋了，你实话给我说知道？”
“哦，是这，”梵同的脸上呈现出了一种焦虑色，抚着马鬃，释解说，“莫高窟的藏经洞又丢了一批卷子、佛经和文书，王道士气得病下了，派人去找了丰鼎文。山长的门生们调查了半个月，断定偷运赃物的人并没有下河西，而是向西出了猩猩峡，估计在哈密一带了。”
岂料，陈小喊截住了话头，诡谲道：
“梵同，你给我念一首诗吧。”
“好我的小喊哥，都什么时候了，你竟然还让我咬文嚼字。”梵同怨怪道。
“听着，我保商护驾从来不免费，你也不例外。”陈小喊拨转马头，撒开了缰绳，雪花豹已然明白了主人的用意，四蹄奔腾着，不可遏止似的。又说：“我给你开个最低价，就念一首诗吧。这条路我熟悉，我为你牵马拽镫，前后呼应，保证送佛送到西。”言毕，雪花豹早已像一阵急狂的罡风，吹送到了路的尽头。
此刻，梵同灿烂大笑，忙策马追撵了上去，吼喊开来：“十里一走马，五里一扬鞭。都护军书至，匈奴围酒泉。关山正飞雪，烽火断无烟。”
天空晴明，如同一块刚从窑炉里烧炼出来的瓦片，挂在头顶上，幽幽地发蓝。索朗从书案上抬起头，觑望了一眼窗外，心里灰突突的，不是个滋味。索冯氏蜷在炕角上，被一根绳子绑扎了，口腔里也塞上了一团抹布，早就放弃了挣扎。砚田里的墨汁干了，墨笔也坚硬如锥，索朗枯坐了整个上半天，哈欠连连，纸面上却只落下了五颗字：求告另家书。如果没有记错的话，这是索朗亲书的第九封信，意思都大同小异，翻来覆去的车轱辘话，哀求爹老子体恤一下不孝之子，开一条活路，让长子一家三口单另去过，此后的富贵贫贱，生死悲欢，皆由索朗一身荷担，概与爹老子无关，更与整个义庄无涉。自打被圈禁在了后院中，索朗的心就凉了，凉到了骨髓中，凉到了每一根头发里，与眼前的气候和天象，形成了分外鲜明的反差。前八封信，索朗都是托管家丁荣猫转呈的，一封追着一封，但都泥牛入海，爹老子那里连一个字的回音也不见。每天晚夕，丁荣猫都会来一趟隔壁的车马院，查看伙计们喂没喂牲口，圈里的粪土是否清扫，地上垫没垫干土。索朗与外界的联系，如今只剩下了丁荣猫这一条途径，他不得不珍惜，觍着脸，下着话，争取多打听一些消息，完全丧失了大少爷的架子。隔着高墙，索朗一般会问：太老奶这几日可安好，你传个话吧，就说想死孙子我了。或者问：我爸咋样了，你催他去党河边，去果园子里散散心吧，别老窝在家里，那样子会生出闷病来的。又问：我妈的心口还疼么，别让她下灶了，谁饿了，谁自己去拾掇饭食，天老爷也不会饿死一只瞎眼的麻雀，那么大的年岁了，该歇缓了。只有一次，索朗问及了弟弟，叮嘱说：你告诉索乘吧，乡学里的课业再紧张，他也得抽空来家里一趟，看看他的侄女，细君都大了。索朗的言辞充满了仁义，字头句尾里细心、体贴、周全，且故意高声大气的，想让前院里的爹娘老子适时听见，说不定会网开一面的。对大少爷的询问，管家丁荣猫往往隔墙扔过来一句话，好着呐，再无其他实质性的内容。见来软的不行，索朗一气之下更换了策略，喊下人们送来了一套笔墨，行止开始规矩了许多，安静地伏在了书案前。索冯氏见状，误以为丈夫幡然悔过，要习修课业了，要念圣贤书了，不由得喜上眉梢。不承想，索朗使出了一番吃奶的劲，搜肠刮肚，居然炮制出了一篇檄文，要求另家，要求跟义庄切割。索冯氏识字，带着小户人家出身的那番精明，粗看了一遍，便扯住撕掉了。索朗见个人的心血化作了一地纸屑，一把薅住了女人的头发，打得鬼哭狼嚎了起来。歇手后，索冯氏仍不依不饶地问：另了家，你靠啥养活我们娘儿俩，你是在沙州城里有店铺呀，还是在城外有几亩地？又逼问说：你是会榨油、熟皮子、弹棉花，还是能点瓜种豆，锄草浇水？这些话剜心，尤其从女人的嘴里讲出来，令索朗颜面尽失，五内俱焚。这以后，只要索朗开始伏案写信，就怕女人在一旁添乱，便先期用绳子捆扎了她，扔在炕上，才能静下心来。索冯氏倒也配合，一旦被缚后，悄静地保持着同一个姿势，不哭，也不闹，甚至连一个屁都不放。
这一时，几只雀鸟落在了窗外，飞上蹿下，争抢着地上的几粒草籽。索朗忽地立起了身，探头外望，雀鸟们一下子被惊走了。院子里空荡荡的，除了地上扔着的一大块日光，像一张栽绒毯子似的。索冯氏讽刺说：呔，你在看你小妈呀，你小妈还没出来，跟细君在里头睡觉呐，呵呵。索朗扔过去一只鞋，嗔骂道：娼妇，嘴夹住，再泼烦我的话，小心剜了你的口条。索冯氏不惧，抢白说：哼，这么快就护着你的小妈了，我算是看透了，义庄的名声只不过是一件光鲜的外衣，里头的麸皮糟糠、虱子虮子多了去了，真是恶心人。索朗被揭穿了，耳根子一红，拾起掉落下来的那一块抹布，又往女人的嘴里塞去，打算让其安静。女人突地叼住了丈夫的胳膊，咬住了一块肉，母狗一般。索朗的另一只拳头冲了过去，直接捶在了女人的太阳穴上。索冯氏嘤咛了一下，款款歪在炕上，又被覆压上了一床被褥，没了声气。索朗的手搓摸着胳膊上的一排牙印，气恼地说：好男不跟女斗，要不是看在细君的分上，我非日弄死你不可。
话虽这么讲，但索朗毕竟余怒未消，遂将这一段日子以来的不顺、失败和落寞，一股脑地记在了女人的户头上，归结在了这一场婚姻上。索朗撕掉了前头的那一页纸，重又研了磨，膏了笔，在抬头上愤怒地写下了两颗字：休书。既然爹娘老子是一枚硬核桃，啃也啃不动，不见丝毫的通融与宽赦，索朗无力御外，但内讧起来却是一点也不服输，尤其对自己的女人这只软柿子。休妻，撕毁婚约，遣回娘家，从此各世为人。现在结论鲜明了，但索朗必须铺排出几条令人信服的理由来，方能让父亲首肯，让义庄名正，而又言顺。索朗的脑子里盘磨着，算计着，劈空结撰了起来。刚要落笔时，忽然听见斜对过屋子里的细君哭了，不是那种尖锐的啼哭，相反却带着一丝撒娇，一份惺忪。索朗忙将窗扇合上，又悄悄地切开了一条缝，目光挤了出去，豁然一亮。直到此时，索朗方醒悟了自己内里深处的另一份索求。女人的直觉真的像麻袋里装锥子，隐瞒不得，索冯氏猜得没错，索朗这一段时间辗转难安的病根之一，乃是女儿细君的奶妈，她叫宫法麦。
对过的帘子撩起了，宫法麦闪身出来，左胳膊下夹着细君，一送胯，便将右臂下的一卷炕席扔在了院中，用脚尖铺平了。宫法麦哄唆着细君，款款落座下来，扯开了胸口的襟子，捏着乳房，将奶头塞进了孩子的嘴里。天刚热时，管家丁荣猫从城里的谈记席子店订购了一批，每个房内一件，将旧的淘汰下来，用在了马院里。旧席子在热炕上用了一冬，烟熏火燎的，破绽开来，不如新的那么贵气和鲜亮。索朗蹙住鼻子，嗅闻到了一股淡泊的干草味，混合着沸腾的日光，让他立刻目眩神迷了起来。不用猜，炕席是用渥洼池里的秋芦苇编织的，有一种旷野的气息，但比炕席更令人陶醉的，却是宫法麦身上的味道。宫法麦轻晃着，一边叨念，一边防着细君呛了奶，常常喂上三四口之后，便将奶头取出来，停顿一下。细君也贪吃，找不见奶头时，腿脚乱踢，叽里呱啦的，像一只小兽似的，在奶妈的胸脯上乱拱。这么着，一些奶水溢了出来，将宫法麦的襟子濡湿一片，白白浪费了不少。索朗使劲抽吸着鼻子，除了刺激的奶香外，宫法麦浑身上下洋溢出来的那种成熟与慵懒，让他游离了许久的心，慢慢地落在了腔子里，踏实不少。宫法麦午睡刚醒，云鬓纷乱，表情惺忪。豁开的胸口上，外泄出了一片羊油般的光泽，细腻，匀称，端方，骨骼清丽，长颈妖娆。不经意间，索朗瞥见了她胸脯上的那两枚乳尖，犹如用戈壁大滩上偶然捡获的宝石磨成的玉扣子，别在了上头。索朗盯看着，仿佛瞻望着神主牌一般，充满了广阔的遐想。
天热了真好，一连数日，宫法麦在午后的这一段光阴里，都会出来奶细君。宫法麦坐在廊檐下哺乳的姿势，平衡了索朗被圈禁后暴躁的情绪，也让砚田中的墨汁时常干涸，让大少爷落笔无词，枯坐良久。不巧，索朗的这一番窥视，被索冯氏偶然察觉了。女人带着野人坊的刻薄和小气，讥诮说：小心烂了你的贼眼睛，小心看在眼里拔不出来呀。再后来，索冯氏干脆死了心，撕破脸说：你小妈的奶子大，裤裆松，你去跟细君一起吃吧，别在我跟前装圣人的孙子了。对女人的这等挑衅，索朗一般不直面回击，他是个慢性子的人，只在心中酝酿着厌恶，分泌出仇意。这一刻，宫法麦喂完了右胸，又搬出了左面的乳房，交给了细君。宫法麦俯下身子妩媚的样子，令索朗忆想起了莫高窟里的一幅壁画，可壁画上描摹的究竟是菩萨，抑或是度母，他自己也拿不定答案。索朗吞咽着唾沫，用目光挪开了细君的脸，捧住了那一座饱满而圆润的乳丘，几乎落下泪来。
现在，索朗终于知道了，自己的败运和倒霉，一定是从该死的婆娘身上生发出来的。作为义庄的长媳，索冯氏的肚子太不争气了，下的第一胎就是个扎花的。索朗犹记得当天夜黑里，爹老子那种急迫的口气：下了个啥，裆里有肉没有？那以后，爹老子再也没进过一趟后院，没抱过一次细君，就连娃娃的满月酒也不露面，借口在佛堂里供灯，癞蛤蟆避端午去了。爹老子这样也倒罢了，他毕竟是义庄的顶梁人，牵挂着这一门的脉息，生怕有个什么闪失，怕断了后。岂料，太老奶和母亲身为女人的户头，同样对细君不待见，三天的热情过去后，偶尔才过问一下娃娃的现状，态度上也浮皮潦草的。果然了，婆婆和儿媳是一对天敌，索朗发现母亲对索冯氏正眼也不瞧上一下，遑论搭腔说话了。事发前，有一回索朗在熄灯前去给娘老子请安。闲章中，母亲轻蔑地说：哼，那个劈柴鬼，浪费掉了我多少粮食，身材不见胖，尻子不见肥，以后拿啥来替我生养孙子。腊月间，管家和灶房里各自预备了几套吃喝用度的礼品，根据远近亲疏，一般要提前派送出去，给亲戚家行个礼性。轮到索冯氏的娘家时，母亲却改了主意，吩咐下人们，将几盒子点心扣下了，换成了一只带毛的猪头。丁荣猫提醒女掌柜，猪头算下水，拿不到台面上的。索柳氏却称，野人坊的人不会吃点心，他们怕甜。
野人坊虽说也称坊，但它从不在敦煌二十三坊的名录中。甚至相反，它被打入了另册，成了下贱和不齿的代名词。野人坊出来的人，鼻脸上都镌着两颗无形的字：野人。跟他们做买卖能成，谈贸易尚可，但要论及攀亲结缘，嫁娶儿女，则是一桩格外难堪的事，一般人难以抹开这个面子，去充当关外三县的谈资，让人评头论足。偏不巧，索朗的这一门姻亲，迎娶的就是野人坊一个小户人家的闺女，高低贵贱，品行成色，即便去问一个瓜娃子，也能掂量出来其中的差别。义庄的名声在外，盛名之下，人们自然会打听这门婚事的底细。尤其是那些家有闺女，闺女们又到了出嫁年岁的财东老爷，眼看着攀不上这一根高枝了，但也要问出个究竟，心死了也要死个明白。儿子的婚姻是爹老子一手敲定的，那些个日子里，面对沙州城内外尘暴般蜂拥而起的非议，包括义庄上下质疑的眼神，索敞闭口不谈，只专心地拎着纺锤，慢慢地在纺一麻袋的羊毛。有一回，管家丁荣猫在午饭时试探着问了一句，索敞忽然不悦了，呵斥道：端住你的碗，填你的饭，这事还轮不到你来插嘴。的确，义庄的老东主一直在等一个恰当的机会，能让他一吐心扉的，必定是彼此的名望和地位相匹配，又能相互体己的。那年开春后，知县大人计划率领各个坊的耆老，在南门外祭祀土地爷，给耕牛披红，遂特地派遣了一辆呢子车轿，去了一趟莫高窟的开元寺，将印光法师接进了城中。仪式完毕，索敞在听月阁设了一桌素斋，印光法师坐了首席，旁侧里还邀请了几位主要坊内的耆老，另有鸣沙山书院的丰鼎文诸人作陪。席间，索敞故意抛出了这个话题，他将长子和未来儿媳的生辰八字写在纸面上，探问法师，到底合不合阴阳。印光瞄了一眼：合，肯定合，你老东主千挑万选的人，心里早有一本明账了吧。索敞又道：可沙州城内外的人们传言，这是一户野人坊的人家，来路不明，生计贫寒，似乎配不上索家的门槛。印光法师回说：贫也一念，富也一念，所谓的门槛不过是人们心中的魔障罢了。闻听此言，索敞拍案道：正是如此，别看这是一户曾经败落的小买卖人，但他们的恩义与气节，却是我索某人平生仅见。当着敦煌一带各位头面人物的面，义庄的老东主讲了这么一则故事：
原来，这户姓冯的人家传到了这一世时，日子过得并不差。在阳关左近的南湖，当初野人坊的几十口子人开枝散叶，繁衍出了近百个家庭，户与户之间，或多或少地存在着转折亲。这个坊的人大多在田里务劳庄稼，也有小量的当货郎，游走八方，做着针头线脑的营生。冯家的男将头脑聪颖，看见沙州城外的旱田最适宜种甜瓜，种甜瓜就需要压沙保墒。于是，他便雇了几个伙计，在党河上游里挖沙兜售，一下子就成了富户，也成了出头的椽子，惹人嫉恨。意外的是，最大的嫉恨来自他的亲房姑舅们，姑舅们也不明着对抗，却在私底下构陷。一般来讲，秋冬季节挖了沙，屯在河滩上，开了春是最紧俏的售卖时间。但是连着好几年，这家人挖出的沙竟无人问津，价格低到了鞋底子上，连人工费都快保不住了，还是卖不掉一车。相反，姑舅们的沙却卖得红火，车马络绎不绝，后来居然还要先缴定金，隔天才能兑现。姓冯的小财东心里一直盘磨，这河沙都是从一条水里取出来的，岂有你热我冷的道理，一定是自家的沙子出了毛病吧。这么着，小财东留了个心眼，专门在月明之夜藏在了河滩上，查看究竟。果然，后半夜的天气里，姑舅们全部出动了，拉来了几马车的灰土，扬撒在了他自己的沙堆上。姑舅们撤退后，小财东趁着尚未起风，证据还没灭失，抓了一把灰土放在舌头上尝。这一尝，答案便有了，原来姑舅们扬撒的是强碱土。这种土腐蚀性太强，别说会毁了瓜秧麦苗，连他个人的舌头都脱了几层皮，差一点就做了哑巴汉。索敞绍介完了这些，啜了一口热茶，似乎自己的舌头也很无辜。在座的诸位明白，故事的关键还在后头，这仅仅是一些琐碎的铺陈罢了。
每年的春末，也就是在清明节前后，索敞都要只身赴一趟野人坊，在那一座葬埋了索门郡和索门友二位先人的墓前，下跪磕头，并祭扫一番。索敞是作为索门的后人去的，悄静地去，黯然回返，尽一尽个人的本分，所以很少有人识得他。事实上，每次抵达时，墓地早就被祭扫过了，野人坊的后裔们铭记着前世里的二位恩人，将最好的供品摆满了整个义园。站在偌大的义园中，索敞看见坟丘整饬一新，草木蓊郁，地上纤尘不染，心中总会潮起一股恳切的感念。先人们的骨殖或许早已朽烂了，但他们洒布下的恩泽，犹如这个季节里的万物，重新勃发，让天道不息，生命轮转。
那一年，祭扫毕了，索敞在义园附近转悠，冷不丁在河边碰见了一个伶仃的女娃子。其时，河水冷酷，封冰尚未全部融化，但女娃子端着一个铁簸箕，一直在洗沙。她的两手骨骼突出，十指瘦削削的，皲裂，出血，像干瘪下去的萝卜条。索敞不解，便探问她是哪家哪门的，谁的子嗣，干么如此徒劳无功地在洗沙。女娃子见索敞是生人，也就不隐瞒，快嘴急舌地说出了大概的内幕。女娃子姓冯，是挖沙的小财东的独女，自称家里受了叔伯们的拖累，买卖已经毁了，伙计们纷纷投靠了别的掌柜，爹老子也病下了，无钱医治。索敞觉得事有蹊跷，忙将女娃子塞进了车轿中，一路护送到了野人坊。进了院子，索敞瞭见冯家四壁空空，一贫如洗，凡是值点钱的家当都被伙计们搜腾走了。老两口蜷在炕上，呻唤不止，身上浸满了脓血。索敞捧住了小财东的手，骇然发现，对方的指甲皮全部掉光了，骨茬狰狞，血肉发臭，根本无法愈合。究问之下，索敞才知道，这是洗沙时被强碱土腐蚀的，又没有另外的防护措施，才落到了这个境地。索敞探问说：即便歹人们暗中下了害，那些河沙不要也罢，你干么自己遭了罪，又让闺女蹲在寒天冷地里继续洗沙呀？这一时，小财东笃定道：哦，坏良心的事我不能干，天气暖和了，南风一吹，会将强碱土吹到义园里去的。强碱土毒性太大，万一吹过去了，义园里将寸草不生，花木遭劫，肯定会变成一块废田。索敞忍住了激动，再问：那一座义园在你们野人坊的心目中，到底是一个什么样的位置，竟让你如此舍了身家性命，不管不顾地去维护它？小财东斟酌再三，突然间热泪扑面，笃定地说：打个比方吧，这义园就等于是整个野人坊的一座佛窟，一座露天的莫高窟，只要还剩下一口气，我们就要世代供养下去。索敞称，闻听了此话后，他便匆匆告辞了冯家，一个人跑到了义园里，美美地哭了一鼻子，将那些热言辣语，全部转述给了地底下的先人们。
索敞也磊落光明，当众坦承道，那一面之后，他便差了管家频频去往野人坊，又惟恐伤了对方的自尊心，所以一直不动声色，暗中救助着冯氏一家。小财东的手是世兴堂的沈破奴医好的，河岸边掺杂了强碱土的几十吨沙子，也是义庄的伙计们统统买光，丢在了戈壁大滩上，让风吹化的。要紧的是，庄稼把式们买沙压瓜时，又开始在冯家门口站队求购了，他的姑舅们以次充好、哄抬价格的行径，反倒害了他们自己。这么着，三四年的光阴过去了，冯氏家道勃兴，比先时更加隆盛了，却也不明白究竟是谁的菩萨心、霹雳手，曾经将他们从困境中宽释了出来，洒布了恩慈的佛雨，造化了今日的福田。那个在寒风中洗沙的女娃子，始终让索敞念兹在兹，莫名地惜疼。索敞派人打听了一番，知道她也到了出嫁的年岁，忽然心生一念，欲将她揽入义庄的门下，做自己的儿媳，延续索氏一门的血脉。
作为义庄的当家人，索敞谨慎行事，恪守规矩，不想让冯家人觉得他以大欺小，倚强凌弱。拿定主意后，索敞专跑了一趟鸣沙山书院，求请山长丰鼎文亲自出面，择机去野人坊提亲。这个角色是索敞精心挑选的，在河西一带，山长丰鼎文声名显赫，多少豪门强族欲结交他，大都失望而归。丰鼎文性子倔，身上有读书人的那份清高，一般人很难与他有世俗意义上的来往。但对义庄的央请，丰鼎文不仅痛快地应承下了，还在三天之内作结了此事。绍介至此时，丰鼎文站了起来，接续说：那可真是一家实诚人，老实本分，吃斋信佛，等两方的亲家见面时，男将才认出了义庄的老东主，也恍悟了幕后的这一切。宴席上，丰鼎文率先拍了板，慨然道：人抬人，僧抬僧，老东主不拘一格，礼贤下士，绝对是当世之楷模。又宣喻说：我看能成，这一件姻缘门可当，户可对，郎才女貌，在下不揣冒昧，以茶代酒，先给老东主恭喜了。众座皆欢，纷纷起身效仿。
听月阁上的这一席交谈，迅速传遍了沙州城，也传到了敦煌二十三坊，不仅平息了人们的疑惑，更将义庄的地位和声望，抬升到了一个难以企及的高度。就在大家翘首引颈，意欲围观一场奢侈而浩大的婚礼时，索敞却打出了一张冷牌，挑了一个农忙的日子，派出一顶轿乘，将新娘子和两位亲家悄悄接回了家，吃了一顿拉条子，算是办完了婚事。事后，各个坊的耆老在教训后人时，常常会拿这个做比喻，啧啧称道，什么叫人低成王，水低成海，义庄的这一番作为，便是一则鲜明的例子。
那日的宴会，索朗是后半程赶去的，因为印光法师连日劳顿，略感头痛，甚至没动一下筷子。爹老子急喊他去，命其亲赴一趟莫高窟，将法台护送至开元寺，怕有闪失。索朗记得，到了宕泉河边时，印光法师居然从车轿上跳了下来，在河水里洗了脸，印堂发亮，面色红润，哪里有一点点不适的迹象呀。临别前，印光法师抚着索朗的肩膀，舌头咂摸着，欲说还休。末了，印光法师只赠出了两颗字：保重。
这日午后，索朗一面落泪，一面将目光挤出窗缝，落在了宫法麦的胸脯上，慢慢地失了三魂，丢了六魄。往事般般，犹如秋末时家里预备要腌制的菜蔬那样，自里至外，渗透出一层咸腥的结晶，吞也不是，吐也不成。炕上的索冯氏声气皆无，被一床被子覆压着，果真像娘老子嗔怪的那样，一个劈柴鬼，瘦得不成样子。细君诞下来不久，三天的高兴劲刚过，索朗便从家里人僵硬的表情上，觉出了自己的短处，以及个人的不孝。待女人刚恢复不久，尤其是索朗被圈禁之后，除了怨天怪地、咒东骂西之外，他每天的全部精力都花在了炕上，用足在了女人的身上。索朗用功甚勤，不分白昼黑日，天天花样百出地日弄着女人。惟一的目的，便是发愿让索冯氏的肚子再次鼓起来，给义庄交出一个裆里有一疙瘩肉的男婴，承继下这一门的血脉。然而，倒槽掉牙、气结郁愤的事偏偏不请自来，每一回索朗筋存蛮力，血带勇武，骑在女人身上时，竟仿佛骑在了一根劈柴，一把笤帚，一根铁锨把子上头。不管索朗如何策马，如何驰骋，女人只是一味地睁大了眼睛，冷寂得像一块缸里的压菜石，连个哼哈的声音也听不见。事毕，索朗滚落下来，浑身开始塌陷时，女人这才活转了过来，总会叨念这样的话：哎哟喂，我身上的血干了，我的气也撒光了，我不过是个空皮袋罢了。索朗不吱声，开始暗中留意，讶异地发现，索冯氏的月信出现了紊乱，上个月有，这个月无。即便能挤下来一星半点的东西，竟也稀罕得像鸣沙山里的云彩，一层棉絮似的，干脆下不了一场透雨。索朗再问时，女人便懒散地说：唉，我是让那些强碱土害的，它们烧光了我的气血，我现在真的是一只空皮袋了。下人们遵命送来了一套笔墨，索朗开始写另家书的那几天，在砚池里洒了几滴水，慢慢研磨开来。索朗讥讽说：你呀你，你肚子里要是有墨汁这么大的一坨水，老子的种子也能发芽，不至于打不出一颗粮食。女人冷笑，款款地蹒跚了过去，在砚田里啐了一口唾沫，回说：呸，别忘了我是野人坊的人，跟窗户外头你那个小妈不一样。那之后，索朗便安静地坐在窗下，张开耳朵，听风辨音。
细君咿呀一声，吐出了奶头，吃饱了，好像身上灌满了力气，腿脚踢蹬着。宫法麦将细君放在席子上，任由她撒娇，自己却懒洋洋的，眯眼打望着天空。日光白雪雪的，斜过了廊檐，将宫法麦照得一半白，一半黑，犹如正午时分佛窟墙上的一幅壁画，阴阳莫测，虚幻不已。细君现在已经会爬了，肉肉的，刚要爬出席子时，被宫法麦的脚一勾，回到了原处。再一勾，又回到了宫法麦的两腿间，被轻轻夹住了。后来，宫法麦拿来了一只绒布兔子，丢在细君眼前，抓呀，抓兔子呀，嘴里一再吆喊着。细君刚要抓住时，兔子却跑开了，宫法麦又开始吆喊，诱使着娃娃尽早发育，骨骼能匀称起来。
见女儿细君几次抓取无果，屋内的索朗一下子急了，冷不丁地推开了窗子，探出头去，呵斥说：瓜女子，抓耳朵呀，抓兔子耳朵。这一喊，院子当中的大人娃娃都停顿了下来，回过头瞥望着索朗。索朗一时兴起，竟然忘了门的方向，直接跳上了书案，踅身从窗户里跳了出去。宫法麦臊死了，颊面上彤红绯赤的，连忙掩住了胸口，一只手系住了纽襻。宫法麦抬头，呢喃道：大少爷。
索朗没应答，一直掩饰着个人的冲动，仿佛只为细君而来，用脚尖轻轻踩了踩女儿的屁股，教诲说：瓜女子，抓兔子要抓耳朵的。细君尚小，听不懂人话，但冥冥之中爹老子的不悦与开示，让她灵光乍现，啪地一下，攥住了兔子耳朵，揽在了怀里。细君简直乐坏了，抱着兔子打滚儿，犹如一只肉球，兀自玩耍了起来。索朗教子有方，眉眼上隐现出了一份得意，这才将目光飘移开来，款款落在了宫法麦的身上。宫法麦埋着脸，额上孵出了一层细汗，太阳穴鼓胀，不时地抬起手，将掉落下来的一缕头发别在耳后。空气中有一丝土胰子的气味，油脂少，略酸，若隐若现。索朗先时从索冯氏的口中得知，现在沙州城的妇人们时兴一种新的洗脸方法，先将土胰子泡水，再加入一滴食醋，羼杂上碾碎的鸡蛋皮，据说可以养颜生姿。索朗心猜，宫法麦也一定不能免俗，在照这个方法洗脸吧。
日光像一只白罩子，将他俩罩在了院子中央。索朗发现，宫法麦踩住了自己的影子，但他的身上既不疼，也不惊叫，反而潮起了一种前所未有的安定感，阴凉，广阔，盛大，类似于一种佛前的皈依。索朗避重就轻，笑说：这个瓜女子，我不提醒她，她就不明白兔子长耳朵的道理。索朗的话带着讨好，又隐含着一种挑衅。宫法麦护犊心切，反问说：是么，抓耳朵就能抓住么？索朗一怔，终于和宫法麦搭上了腔，心下暗喜，忙着点头首肯。宫法麦忽地掉头而走，打起帘子，进了屋，又撂下一句话来：大少爷，你等等。宫法麦这么仓促地挪开了脚，让地上的影子无依无着，索朗一时间头重脚轻，把持不住自己，便狼伉地往帘子那头栽去。这么着，索朗瞧见影子在前，自己尾后，蝉联着进入了屋子。末了，索朗醒转了过来，影子不可靠，影子并没有跟着进来，立在炕头下的只有自己。
宫法麦跪在炕上，刚刚打开了一只包袱，里头的麻雀呀虎头呀小鹿呀羊羔呀长虫呀，等等的，摆了一炕，皆是一些碎花布缝下的玩具，活物一般生动。见索朗站在炕下，宫法麦释解道，这都是她以前给自己的娃娃弄下的，现在都归了细君，只要细君高兴就行。索朗始终不语，盯视着宫法麦雪白的颈子，弧形的腰身，以及那一团石磨般浑圆的臀部，口舌中的津液登时开了闸，春水泛滥。终于，宫法麦找见了，掉转过身子，盘膝坐在炕头上，将一只布老鼠举在了索朗的眼前，嘻然说：老鼠没耳朵，你怎么抓呀？索朗不费脑子，笑答：瓜女子，当然抓尾巴了。岂料，宫法麦将布老鼠的屁股举起来，订正说：没尾巴，这只老鼠没长尾巴。索朗假嗔道：瓜呀，真是个瓜女子，天下的老鼠都有尾巴，莫非你忘了缝上一个。宫法麦忽然咯咯大笑，将粉红色的舌头伸出来，舌尖上挂着一根白粗布缝制的细尾巴，原来是她刚刚咬下来，藏在嘴里的。索朗被这个女人的顽劣与率性惹失笑了，偏腿坐在了炕头上，接住她吐下来的那一根老鼠尾巴，搓摸了半天。索朗道：的确，没长尾巴的话，这老鼠就难抓了。可人呢，人也没长尾巴，咋抓么？宫法麦探问：大少爷，你在说你么？索朗疑难地点了点头：当然了，我也是人之一份子，我就没长尾巴嘛。这个关节上，宫法麦突然扑将过来，出手如电，一下子扣住了索朗的下身：我抓住你了，大少爷。索朗迷离了片刻，一眨眼便将宫法麦卸在了炕面上，又一挫身子，跳将上去，仿佛自己是关外三县的一名游击骑手。
恍惚中，索朗依稀听见了门外头女儿细君琐碎的笑声，奶声奶气的。这声音刺激了他，也令他口渴。于是索朗闭上眼，将嘴巴送到了宫法麦的胸前，埋在了那一片羊油般的光晕中。
天色昏黑时，窗子突然被敲响了。
一个声音压抑地喊：大少爷，在里头么大少爷？索朗吓醒了，忙挣脱开宫法麦的搂抱，爬出了被窝，匆忙穿衣在身，跳下炕，闪出了门。薄暗中，心慌不已的索朗瞭见管家丁荣猫抱着细君，气得直跺脚，一再唉声叹气的。索朗红着脸，故作镇静地问：咋了，我爸答复我了，让不让我另家呀？丁荣猫隔着门帘子，低声叱骂了一句，吆喊奶妈过来，将瞌睡中的细君递给了宫法麦。索朗再问时，丁荣猫道：嗯，你爸回了一封信，不过我没带在身上，在后面的马院里，你现在跟我去取吧。
言毕，丁荣猫先自走了，解下腰带上的钥匙，打开了偏门。索朗几乎忘了刚才的尴尬，一路碎步，一直尾在后头，左兜右转的，绕过了草料房、铡草间、豆棚和青储坑，又穿过了骡马院子和草驴圈，到了顶里头的一间明屋。索敞知道，这正是管家的睡房，自己以前还来过几趟。恰是晚饭的时辰，邻舍们家里的柴烟弥散了过来，漾荡在半空中，像一条条孝布，充满了灾难和不祥，但是此刻，索朗的心并不在这上头。索朗尚不明白，这日晚夕里，一切都走上了歧路，从此将万劫不复。
索朗进了屋子，一头撞在了丁荣猫的怀里，便责问对方干么不点灯。丁荣猫没吱声，定定地泥塑着，突然恓惶开来，哭得像个娃娃似的。索朗头皮一麻，拽住了管家的胳膊，催问说：这咋了么？家里发生了什么？我爸我妈和太老奶都好么？丁荣猫哭了半晌，这才止息了下来，搂住索朗的脖子，哀恳道：大少爷，你答应我一件事。这件事除了你我之外，不会有另外的人知道，包括你爹娘老子也不行。索朗点头答应。丁荣猫这才摸出火具，点了灯，将一页纸递给了索朗。索朗误以为是爹老子的回信，忙凑在灯下，展纸一瞧，却见抬头上只有两颗字：休书。索朗一怔，认得是自己的笔迹，瞥望着丁荣猫，不明白这家伙要搞什么把戏。管家从索朗的手上取走了那一页纸，喂在油灯上，仔细焚化后，将灰烬扔在了地上。
这一时，丁荣猫方说：大少爷，我说一句，你跟着我学一句，咱们把口径一致了，千万别出任何麻烦。索朗狐疑着，照例点了点头。丁荣猫先说：少奶奶死了，她得了急症。索朗的脑子里轰地一下，瘫坐在了炕上，嗫嚅道：少奶奶死了，她得的是急症。丁荣猫又说：可能是心口病犯了，一下子就过去了，来不及去喊大夫。心口病犯了，走得很突然，来不及去喊大夫，索朗跟说。唉，天可怜见的，细君成了一个没娘的娃了，丁荣猫指导说。索朗再也念不下去了，顺着炕头滑了下来，坐在地上，鼻涕和泪水敷满了颊脸，哭得无声无息。丁荣猫叮嘱说：大少爷，你千万记住了，少奶奶必须是后天死的，可不是今天，你千万给我腾出一点时间，先把你爸那里稳住了，不能让他受打击。索朗忽然折身，用脑袋撞击着墙壁，鼻血也淌了下来，铺天盖地的悲哀郁结在了心中，连哭声也被埋没了。丁荣猫劝慰着，抱住了索朗，将他按在了炕上。末了，丁荣猫在烟杆子里填了一些黑色的烟膏，喂上火，递给了索朗：大少爷，抽几口这个吧，抽完了，什么伤心也就没了。
事实上，这日下午，索冯氏是用一根粗麻绳，将自己挂在了义庄墙外一棵阔大的左公柳上的。索冯氏的身上，揣着一页没有内文的休书。管家丁荣猫出了门，打算进一趟沙州城，却一时内急，跑去林子里撒尿时，意外地发现了索门的少奶奶。当时，索冯氏的热身子已经凉透了，风带走了她在这一世里的全部温度。