捕了中官巫贵和华阴县令秦浼常，把他们投入了西安府大牢，杨溥同罗以礼把西安府巡视了一遍，又同陕西左布政到陕西旱蝗严重的凤翔、汉中、延安府督办捕蝗，顺便把搜觅促织一事查了查，诸事办妥再转道河南。好在河南左布政李昌祺和右布政萧省身捕蝗办得紧，河南蝗灾较陕西为轻。到了开封，听说开封以北的彰德府蝗灾较为厉害，杨溥不放心，又从开封北上，到彰德府的汤阴暗访了一遍，见捕蝗较有成效，便从东昌府的濮州进入山东境内，再北上经莘县，向临清进发，沿途察看捕蝗有好有坏，好的还是多数，看来山东左布政段民捕蝗还是办得不错。反正时令已是初冬，早过了捕蝗的季节，到山东只能巡按民情和治绩了，事情倒也不是十分急迫，杨溥打算明察暗访，好好地考察一番，进入临清县地界的时候，已是十月下旬了。
这一天，杨溥带着杨沐等人来到了临清县南部的柳林，还有五六十里路，便是临清县城了。柳林是个较大的农村集镇，镇上有三百多户人家，还有一些像样的店铺客栈，南杂北货，东西物产常在这里集散，赶集的时候，这里颇为热闹。不过，近几年闹旱蝗，收成不好，百姓生活艰难，昔日热闹的街市，现在变得萧条了。
时间已近傍晚，要赶到临清县城已不可能，杨溥一行牵着马正准备找家客栈歇下，忽见一家大门打开，一个十岁左右的小男孩从屋内冲了出来，边哭边跑边嚷道：“我不吃，我不吃！”
“打你这不懂事的东西！”一个三十多岁的妇人从屋内追了出来，手里拿着一根竹条，边追边骂道，“你不吃？饿死你这小子！”
“别吓着了孩子！”后面一个六十多岁的老妇人牵着一个六七岁的女娃，跟着走出来扶着大门框对那妇人喊道，“你别怪那小孩子，我也不想吃呢！”
跟在老妇人身后走出来的是一个三十多岁的汉子，他站在门前望着追赶的妇人和孩子长长地叹息了一声，说道：“这日子没法过了！”
那孩子身体瘦弱跑得慢，眼看被那妇人追上了，孩子一侧身躲在了杨溥的身后，妇人冲过来要打孩子，却被杨晟伸手拦住了。他说道：“这孩子不吃就不吃，大嫂何必硬逼着他吃呢？”
“不吃能行么？”那妇人看了看杨晟，说道，“小兄弟，你是不知道，他不吃就得饿死，我们做父母的能看着他饿死么？”
听妇人这么一说，杨溥回过身来，拉过孩子好言安慰道：“乖孩子，别怕！告诉爷爷，什么东西你不想吃？”
“糠粑粑。”孩子边哭边说道，“吃了拉不出来，难受极了，我不想再吃了！”
听说吃的糠粑粑，杨溥吃了一惊，问道：“怎么，家里没粮食吃了么？”
妇人尚未答话，只见那汉子走了过来拱手回答道：“不瞒大爷说，家里就只有几升粮食了。”
“这秋收刚刚入仓，怎么粮食就所剩无几了？”杨溥一听更加惊奇，望着汉子说道，“到明年接夏还有半年的时间，那你们一家吃什么？”
“谁说不是，俺们正愁着呢。”汉子叹了一口气，说道，“看样子眼下就要出去讨吃了，这老老小小的寒冬腊月怎么过啊？”
见汉子愁容满面，杨溥不禁十分同情，他也正想了解山东的民间疾苦，便拱手问道：“请问大哥贵姓？”
“俺姓柳，叫柳望良。”汉子拱手还礼回答。他指着妇人和孩子说道，“这是俺媳妇辛氏，那是俺儿子谷儿，大门旁站着的是俺娘和女儿玉儿。大爷，要不到俺家喝口茶去？”
“敢情好，敢情好。”杨溥吩咐杨晟道，“晟儿把马拴在门前树上，我们喝口茶了再找客栈吧。”
说罢，杨溥牵着柳谷儿与柳婆婆打了招呼，随着柳望良和辛氏走进了柳家院子，只见院子里饭桌上果然放着一大盘黑不溜秋的糠粑粑和一大碗菜汤，显然刚才这一家人正在吃晚饭。
“我姓杨，这是我们一家人。”坐了下来，杨溥自我介绍道，“我们前往临清县城做些买卖，路过贵地打扰了。”
辛氏斟茶奉了上来，杨溥一边喝茶一边问道：“柳大哥，你刚才说秋收刚完你家粮食就剩下不多了，这是怎么回事，能说来听听么？”
“提起粮食，俺这心里就愁得慌。”柳望良两条眉头皱得紧紧地说道，“这几年又是旱灾又是蝗灾，田里收成一直不好，每年难有五六成，一亩田麦子、谷子能收下一石左右就是好事了。俺家种的是官田，官田田租比民田田租重好几倍，一亩要交租赋五斗，还有这个捐那个费的，一亩田也要一二斗，这样下来一亩地一年到头落个三四斗粮食就不错了。俺家租种了十亩官田，一年的粮食收成也就是四石左右。俺家老小五口人，每年光吃就要七石粮食，您算算看，俺家的粮食不是只能吃半年么？还有半年的粮食，那就靠平常吃菜、咽糠来匀着点，实在不行就只有出门乞讨了。今年旱、蝗来得早，收成只有四成，所以俺们全家从秋收起就开始以瓜菜代粮。”
“秋收时瓜菜代粮还算是好的，老老小小能吃得下填得饱。”一旁的辛氏接话道，“糠粑粑就难吃了，咽下了就结肠，解手困难，所以谷儿闹着不肯吃。你们想，他不吃不是会饿坏么？”
“这糠粑粑连着吃了好几天了。”柳婆婆叹息道，“俺叫媳妇做点细面或是米饭让两个孩子吃，我们大人吃糠粑粑，可是我那媳妇就是不肯。”
“大爷，您是不知道俺的难处。”听婆婆埋怨她，那辛氏不禁垂泪道，“前些时俺也是照婆婆的话做的，可是没有几天俺婆婆就病了，闹了好几天的结肠才缓过来。俺一想婆婆养了俺们一场，这大的年纪还让她老人家活受罪，俺心里难受，就暗暗把婆婆的糠粑粑里加了些细面，让婆婆吃好一点，糠粑粑只是俺和孩子他爹两人吃，可是没几天，孩子他爹也病了，还病得不轻，一蹲茅厕就是个把时辰，难受得用手掏才解的出来。您想他是家里的主要劳力，干活全指望着他，他病了咋办？我只好把他吃的糠粑粑里也多加些细面，我独个儿吃糠粑粑。不料这事很快被婆婆和孩子他爹知道了，他们死活不让俺吃糠粑粑了，俺只好一狠心，老老少少一家五口都吃一样的！可是这家底太薄，眼见得差大半年的粮食，俺做饭的不细水长流匀着吃，叫孩子他爹一个人有什么办法？这不，刚刚又吃了两三天糠粑粑，那不懂事的谷儿就闹着不肯吃了。”
听罢这一家人的述说，杨溥沉默了。好一会，他向柳望良问道：“家里差大半年的粮食，柳大哥你没想着趁秋收粮价贱的时候，用积蓄买一些贴补么？”
“不瞒大爷说，前几年年成好家里倒有一些积蓄。”柳望良说道，“前年秋收和去年秋收时，俺像您说的那样，趁粮价贱的时候也买进一些贴补。连续这两年贴补，家里的积蓄花光了，今年就无钱再买粮食了。再说这粮食的价格是一年年涨，前年是四十贯一石，去年是四十五贯一石，今年用五十贯还难以买到一石粮食了。这高的粮价，像我们穷家小户的就是有积蓄谁买得起？”
“官价米一石不是只有二十贯么？”杨溥问道，“你们这儿怎么粮价这么高？”
“大爷说得是。”柳望良说道，“官家粮价米一石二十贯那是不假，可那是交纳租赋时的折色价格，并非市场上米粮交易价，再说官家粮食只收进去，并没有卖出来，那一石二十贯不是一句空话么？米价都被那些大户控制了，米贱时他们低价收进，囤积居奇，待青黄不接时他们哄抬价格高价出售，从中牟利，只是苦了我们这些穷苦人家。”
“米价被少数不法商贾操纵，为害不小！”听了柳望良的话，杨溥不禁思索着自言自语道，“看来得想个法子平抑粮价才好。”
“平抑粮价？大爷说得轻巧。”柳望良叹息道，“那些不法商人唯利是图，他们肯拿粮食出来平抑粮价么？再说他们也没有这个能力，除非朝廷出手，把官仓粮食拿出来平抑平抑，那粮价一定能降下来。可是，朝廷哪里知道这些实情？”
听了柳望良这话，杨溥又沉默了。过了一会，杨溥又向柳望良问道：“既然家里积蓄没有了，买粮贴补不成，那你们何不去向县预备仓去申求赈饥米呢？”
“申求赈饥米？”柳望良说道，“只听说先前有过这事，打我记事起我们这儿从来就没有发放过什么赈饥米。”
“发放赈饥米，那还是洪武年间的事了。”坐在一旁的柳婆婆回忆着说道，“洪武十八年冬天，俺这地方水灾后闹饥荒，县里打开预备仓发放赈饥米，放一石米，来年秋收后交还官府稻谷一石五斗。如果来年又是荒年，就往后顺延，等哪年丰收了再还。这赈饥米的利息高是高了点，但官府不逼着还粮，也不再加息，所以百姓们还是非常高兴的。可是从永乐年间起，这县里的预备仓就形同虚设，再也没有发放过赈饥米了。”
“赈饥米得不到，那救济粮能领多少呢？”杨溥继续问道，“救济粮是朝廷赈灾无偿发给受灾百姓的，你们一家五口，差半年的粮食，照说应该领到一些吧？”
“您还别说那救济粮。”柳望良回答道，“这几年旱灾、蝗灾接连发生，官府倒是发了一些赈灾粮，但粮食少，灾民多，除了设置粥棚救活流民外，本地的只有那些游手好闲好吃懒做的人才能领到救济粮，像我们这些勤扒苦做的人家不但领不到救济粮，还要被官府差役细细审查敲诈一番，所以一到发放救济粮的时候，人们就说，‘懒做好吃，官府救济；死做活做，官府研究。’这话听着多伤心啊！”
听罢柳家一家人的述说，杨溥更加不安了。他想了想继续问道：“照柳大哥这么说来，你们这里市面上的粮食肯定很稀贵了？”
“哪里呢。”说起市面上的粮食，柳望良不由得气愤起来。他鼓着眼睛说道：“杨大爷您别以为官府预备仓无粮发放赈饥米、救济粮少得可怜、市面上米价飞涨那就是本地粮食稀贵了，那临清县城里自不说了，就俺这柳林集小地方，也有两三家米行，仓库里的米堆得像小山一样，一快卖完马上就运来了，从来就没断过，那米是源源不断多得很呢！”
听说市面上的米多得很，杨溥问道：“既然本地和附近州县甚至河南、山东这几年都遭了旱蝗之灾，他们那米是从哪儿来的，还源源不断？”
“谁知道他们那米是从哪儿弄来的？”柳望良咬着牙说道，“杨大爷您是不知道，我们这儿就是这么怪，越是丰收年景，这儿的米行倒是存米不多；越是灾荒时节，这儿米行里米粮反而堆积如山！”
杨溥想了想，说道：“这说明这些米行老板在搞囤积居奇。不过，这囤积大量的粮食，需要大规模的粮仓，他们哪儿来的仓库？他们把粮食存在哪里？”
“谁知道这些米行老板把米囤积在哪里！”柳望良叹了一口气，忧心忡忡地说道，“别人的事儿俺也懒得去打听，这一家人的生活就压得俺喘不过气来。年前的两个月吃菜咽糠倒能对付过去，等到了明年开春青黄不接的时候，一家五口的日子可怎么过啊？”
话儿说到这里，天色已经暗下来了。杨溥对柳望良一家又安慰了一番，告辞出来，在街上找了一家客栈住下了。
第二天正逢柳林赶集，杨溥要把那粮食的事儿弄清楚，他决定不急于动身，便带着杨沐来到了集市上。柳林集街市里冷冷清清，那些绸缎布匹店门可罗雀，京广杂货也少有问津，唯有那两三家米行门前人声鼎沸。
杨溥同杨沐踱步来到了一家米行门前，只见门楣上挂着一块硕大的金色牌匾，上书“兴昌米行”四个大字。米行门前围了数十人，一个个拿着口袋，拎着篾篓等着买米，只听人群中一人愤怒地质问道：“前天你们米价是五十贯一石，昨儿涨到六十贯一石，今儿一早你们又涨到了七十贯一石，一天一涨一天一个价，你们还让不让俺们活下去？”
“为富不仁！”只听人群中又一人大声骂道，“你们这些吃肉不吐骨头的家伙，囤积居奇坑害百姓，想把俺们饿死么？把俺们饿死了，谁给你们种田？你们也得死！”
“大家别吵，大家别吵！”只见米行两个伙计站在台阶上对人们摆手说道，“这米价确实是一天一涨，可是小店做这生意也有难处，物以稀为贵，小店大米进价越来越高，我们不涨价能行么？大伙儿看看，就是七十贯一石的大米，小店也是只有十多石了，来迟了的恐怕连七十贯一石的米也买不着呢。”
“你胡说，你骗人！”人群中有一人高声叫道，“你们店怎么没米？昨儿晚上你们运来了七八车，足有一百二十石，都放在店后仓库里，我亲眼看见的，怎么说没有？”
“分明是趁火打劫！”又有一人叫道，“今年旱蝗为害严重缺粮的多，你们又玩起了囤积居奇哄抬物价的鬼把戏，当俺们不知道？想发灾荒财也不是这么搞的！你们发财的粮食哪来的？还不是俺们老百姓种的！天理良心都不该这么做，二十贯、二十五贯一石收进去，七十贯一石卖出来，有你们这么盘剥百姓的么？”
“嫌米贵了是不是？”站在台阶上的另一伙计两手叉在胸前冷笑道，“嫌米贵了可以不买呀！不愿到俺这店里做生意，可以到别的店里去买呀！”
“到别的店里去买？”人群中又有一人高声叫道，“你别以为俺们不知道，别说这柳林集的两三家米行，也别说临清县城十几家米店，就是这周边的几个州县数十家米号，哪个不是一个价？你们都串通一气，欺行霸市，想把百姓往死里逼！俺告诉你个实信儿，你们别把事情做绝了，兔子逼急了还咬人呢！到时候俺们逼得没有活路了，说不定——”
“谁在这里啰唆？”那人话还没有说完，只见一个掌柜模样的人从店里迈着方步走了出来，傲慢地喝道，“你们也不把眼睛睁大点，知道这是谁开的店么？敢在这里吵闹！谁敢再胡闹，我叫你吃不了兜着走！大家听清楚了，大爷这店里，米就是这个米，价就是这个价，愿买的就买，不愿买的到别处去！”
这掌柜模样的人几句话把店门前的一群人镇住了，先前那几个高声说话的愣了一会愤愤地掉头走了，大多数人跟着散去，只有少数几个人叹了一口气，无可奈何地到店里买了几升米拎着回去了。
待人们走得差不多了，杨溥走上前去对那掌柜模样的人问道：“请问，你是这米行的老板么？”
那人对杨溥看了看，见杨溥气宇不凡，不敢放肆，只是冷冷地问道：“你是谁，打听米行老板干什么？”
“这是我家老爷，姓杨。”杨沐连忙上前说道，“我家老爷路过此地，见贵店生意不错，特地问问。”
“是这么回事。”杨溥接着说道，“我们刚从陕西过来，那里闹蝗灾，我们想做点米生意，运到陕西去赚点钱，不知贵店肯与敝号合作么？”
听说是做米生意的，那人立马换了一副嘴脸，忙拱手赔笑说道：“不知大号老爷驾到，小的有失远迎，失礼失礼，请到小店用茶！”
说着，那人把杨溥和杨沐让进了米行，请坐奉茶，待杨溥和杨沐坐定，他说道：“小的姓娄，单名一个行字，是这店里的掌柜，不知杨老爷宝号设在何处，有什么生意要和小店合作？”
“敝店名叫顺安商号，总号设在北京，陕西、河南等地都设有分号。”杨溥微笑着说道，“陕西那边粮食生意好做，我想弄些米到陕西去销，不知贵店货源充不充足？”
“有，”娄行连连点头回道，“不知杨老爷要多少石大米？”
杨溥笑了笑，伸出右手晃了晃，问道：“这个数有么？”
娄行连连点头道：“五百石？有，有。”
杨溥没有答话，只是摇了摇头。
娄行吃惊地问道：“不是？五千石？”
杨溥还是没有说话，又把头摇了摇。
娄行见杨溥还是摇头，他不禁笑道：“杨老爷，五千石也不是，难道是五万石不成！”
杨溥漫不经心地笑道：“不瞒娄掌柜说，我要的正是五万石，贵店有这货源么？”
“怎么，真是五万石？”一听杨溥这话，娄行不由惊得从椅上跳了起来。他睁大眼睛仔细把杨溥上下打量了一番，疑惑地问道，“杨老爷，您该不是说笑吧？”
“哪里会呢。”一旁的杨沐笑道，“我们家老爷是专做大生意的，那五万石不算多，要是我们和贵店合作得好，下次就是十万石了。”
“果真如此？”娄行还是有些不放心，继续问道，“杨老爷付现怎么说呢？”
“果真如此。”杨溥又是一笑，他呷了一口茶不紧不慢地说道，“付现嘛好说，上车付款，现钞现付。”
一听杨溥这话，娄行喜得抓耳挠腮，回身吩咐伙计道：“小三，快给两位爷换杯上等好茶来！”
“好咧！”小三答应一声飞跑着冲茶去了。顷刻，小三端着托盘来了三杯上等好茶。
杨溥一看，见是福建建宁“探春”茶，心里不禁一惊，这是上贡皇宫的名茶，民间不准售卖，这个偏僻的乡村小集镇，一个小小的米行掌柜，哪来的贡茶？看来这家米店来头不小。他呷了一口，果然满口清香，精神为之一爽。他点头赞道：“好茶，好茶！”
“您还别说，这的确是名茶。”见杨溥夸茶，娄行立刻炫耀起来，“不瞒您说，在我们这儿，不是像您这样的大客商老爷，那是别想喝这上等好茶！”
听娄行这么一说，杨溥笑道：“那我们就谢谢娄掌柜了。”
“别谢别谢！”娄行连忙点头哈腰赔笑。不过，他惦记着刚才所说的生意还未谈妥，待杨溥又呷了一口茶，小心地问道，“杨老爷，您刚才要的货，大约什么时候起运？”
“起运是越早越好。”杨溥不经意地说道，“刚才在外面我听贵店伙计对大伙儿说，贵店存粮只有十几石了，我要的五万石，掌柜的到哪里弄去？”
“咳，那是蒙那些庄稼人的，您别信！”娄行笑道，“做生意就是这样，货越紧张就越俏，货越俏价格就越高，价格越高就赚钱越多。不把这货说紧张些，价格抬得上去么？您老是大老板大行家，小的班门弄斧，让老爷见笑了。您放心，您要的货小的立马就能给您办到，保证不会误您发财！”
“那就好，那就好。”杨溥点了点头，继续问道，“贵店把价格抬到了七十贯一石米，又对顾客吹胡子瞪眼睛的，贵店就不怕客源跑到别的米行去么？”
“不会，不会。”娄行哈哈一笑说道，“他们跑到这周边的无论哪个州哪个县都一样，都是一个价，都是一个老板，由他们跑去，为了几升几斗米他们能跑到江南去？”
杨溥一听，吃惊地问道：“临清县周边的东昌府、济南府、大名府少说也有二十多个州县，难道这些大小米号的老板都是一人？谁有这么大财气？”
一听杨溥这话，娄行立刻变了脸色，似乎有什么隐情说漏了嘴，他立刻谨慎起来，尴尬地说道：“小的随便说说，随便说说。”
娄行的脸色变化，没有逃过杨溥的眼睛，见娄行不肯往下说了，他便随意问道：“娄掌柜，我们这笔生意数量颇大，不知价钱上能否通融一些？”
“价钱好说，价钱好说。”转了个话题，娄行立刻又活跃起来，“小店零售是七十贯一石，给您当然要让利，那就六十贯一石吧。”
“六十贯一石太高了点吧。”杨溥笑道，“你们这儿米价这么高，毕竟销量小，再高也赚不了多少，还是薄利多销的赚头大。你还让点吧。”
“还要让点？”娄行笑道，“再让点小店可就没什么赚头了。不过，既然您杨老爷说了，那我就再让点，就五十五贯一石吧！”
“还是高了点。”杨溥摇了摇头，笑道，“你这里进价五十五贯一石，我长途贩运运费是多少？上下搬运损耗是多少？沿途关卡还要打点那又是多少？这样算下来，娄掌柜你是个内行里手，每石米少说也是十贯！现如今陕西那边米价最高也就是六十贯左右一石，我运过去还要贴钱，这买卖做不成，做不成！”
一听杨溥这话，娄行生怕这大主顾跑了，他连忙问道：“杨老爷，那您也说说，您能出个什么价？”
杨溥又伸出四个指头，说道：“我最多只能出这个数——每石四十贯！”
“每石四十贯？”一听杨溥报价，娄行为难地说道，“杨老爷，这个价钱小的可做不了主。小的实话告诉您，就是我们价钱谈好了，您要的五万石这个数，小的也要到临清去向老板禀报，您报的这个价钱，小的更要到临清去向老板请命，不如烦请杨老爷同小的一道到临清去一趟，请杨老爷和我家老板当面商谈如何？”
“这样也好。”杨溥点头道，“反正我们也是要到临清去的，那就到临清县去和贵店老板面谈吧。不过，我们沿途还有一些事情要办，不能和你一道去。这样吧，你说个地点，明日我们去拜访贵店东家吧。”
“敢情好，敢情好。”娄行一听立刻喜笑颜开，他连忙说道，“小店东家住在临清县城西门城西坊屠府，您到那儿一打听，只问裕丰米号老板屠利，没有人不知道的！”
“好，这事就这么定了。”杨溥同杨沐起身告辞，“明日临清县城见吧。”
“明日见。”娄行拱手把杨溥同杨沐送出了兴昌米行。
送走了这位姓杨的客人，兴昌米行掌柜喜不自胜。这一向虽然把米价一抬再抬，抬到了七十贯一石，那是开国以来从没有过的价格，可是临清周边的许多州县闹旱蝗，年成歉收，粮食虽然稀贵，但百姓手头并不富裕，只好望米兴叹，买米的少，赚的也少，娄行正为这事发愁。今日忽然来了这么个主顾，一口气要五万石，如果生意做得好，下次可能要十万石，这好的生意主顾哪里找去，这不是从天上掉下的财富么？可是这数量太大，他必须马上去向老板禀报，力争把这笔生意做成。想到这里，娄行吩咐伙计们收好门面，自己揣上几个馒头边走边吃，跨上马背飞也似的连夜向临清县城奔去。
柳林集到临清县城也就是个五六十里地，娄行的马快，不到一个时辰他就到了屠府。这时已是戌时将近了，临清县城裕丰米号的老板屠利还在醉生梦死饮酒作乐。
一见屠利，娄行便行礼禀道：“屠爷，有桩生意来了，小的来禀报您，看接是不接。”
“去去去，没看见爷正在乐着么？”见娄行这么晚了还登门谈什么生意，屠利头没抬眼没睁，烦躁地斥道，“有什么生意明儿不好说么？”
娄行点头哈腰赔着小心道：“屠爷，这是桩特大的买卖，弄得好，您又可赚到一大笔钱财呢！”
听说可以赚到一大笔钱财，屠利立刻睁开了醉眼，问道：“一桩什么特大买卖，说来听听。”
“今儿傍晚，有一位客商到了我们柳林兴昌米行。”娄行笑嘻嘻地禀道，“这位客商姓杨，是从陕西来的，他说陕西那边今年闹旱蝗田地歉收，粮食缺口大得很，他想从我们米行贩些大米到陕西去卖……”
不等娄行把话说完，屠利便打断他的话问道：“他要多少大米？”
娄行伸出一只手晃了晃，说道：“这个数，五万石。”
“什么，五万石？”那屠利惊得从椅上跳了起来，似乎酒也醒了一半。他把耳朵揉了揉，探着身子睁大眼睛盯着娄行问道，“你再说一遍，他要多少？”
娄行再伸出五指，说道：“他要五万石！”
“我的天哪！”听清了娄行说的数字，屠利又惊得一下子跌坐在椅子上。他叹了一口气，摇头道：“不成，不成，我哪里弄这么多粮食去？”
听说屠利弄不到这么多粮食，娄行也泄了气，说道：“正是那位杨老板要的数额大，小的才连夜摸黑赶来，看来这事黄了，眼见大赚一笔的买卖白白溜走，真是可惜！”
“没有货源，到手的钱赚不了，谁说不可惜？”屠利也十分丧气。他叹了一口气道，“你想我们裕丰米号这连续三年每年的销售额也只有十万石，他一笔买卖就要了五万石，现在我们手头充其量也只有一万石，一下子我到哪里给他弄这么多粮食？”
“这便如何是好？”见屠利为难，娄行急了起来，他掰着手指头算起账来，“这五万石粮食生意要是做成了，最少每石也能赚十贯，按四十贯折一两银子，那便是接近一万二千五百两！几天的工夫，便抱了个银菩萨！这笔买卖丢了太不值！要不小的给那杨老板回信，叫他另找别县的米号去？”
“慢，让我想想！”屠利摆手制止了娄行。他想了想道，“这样吧，我和你连夜去找我叔父，向他老人家禀报禀报吧！”
屠利所说的叔父，原来是临清县预备仓大使屠宝。别看这州县仓大使只是个未入流的粟米官，在灾荒连年粮食稀贵的年代可是个肥得流油的美差。这不，屠宝在这仓大使的位置上干了不到五年，便成了一个特大的硕鼠和腰缠万贯的富翁了。
屠利和娄行来到临清县城南门临河坊的屠府求见，屠宝正准备去睡觉，听说侄儿屠利同柳林集兴昌米行的掌柜娄行夤夜来见，有大事禀报，便立即叫他们在客厅等候着。不一会屠宝踱着方步走了出来。
“启禀叔父，有一桩大买卖来了。”屠利说道，“侄儿拿不准，特来向您禀报。老娄，你把详情对老爷说说！”
“是！”娄行答应了一声，便将如何碰见那位杨老板，杨老板如何要进五万石粮食的事儿仔仔细细地说了一遍。末了，娄行说道，“老爷，这是一桩天上掉下来的好买卖，能赚一个银菩萨。可是，刚才小的和屠爷合计，眼下我们库存凑合着也就是个万把石，还差个四万石，货源没有着落，您说这生意还做不做？”
听罢娄行说的情况，屠宝略一思忖便道：“做，送上门的买卖哪能不做？”
听说这生意要做，屠利和娄行心里一喜，屠利担心地问道：“那货源如何解决？五万石，那可不是小数目！”
“没事，”屠宝捻着胡须笑道，“别说五万石，就是五十万石，你们也不用愁，我自有办法。”
屠利一听不禁大喜，他望着屠宝说道：“您这么说，侄儿就放心了。那明天我们就和杨老板谈去？”
“谈。”屠宝说道，“明天你们尽管去谈，把什么时间下货，在什么地方起运等等都谈好，再来报我。”
屠利高兴地答应一声：“好，那我们就去了。”
“屠爷别忙。”见屠利要走，娄行连忙拦住了他，“还有价格未说呢。那杨老板放过话，每石大米他只肯出四十贯，老爷您看这价钱怎么讲好？”
“这米价市场波动大。”屠宝思忖着说道，“年成一丰收，每石米只卖十五贯、二十贯，这两年闹旱蝗，米价竟涨到了每石四十贯、五十贯。虽说这山东、河南、陕西、北京这些地方米价高，但从全国来看，自从仁宗皇帝即位以来，朝政宽和，民心渐定，农桑兴旺，商贾繁荣，特别是宣德皇帝这几年，守成兴国，君明政清，励精图治，国泰民安，天下已呈太平景象，除受灾之地外，大都仓廪丰盈，百姓足食，粮食已不成问题，我们这儿的粮价不是哄抬也不会有这么高。由此看来，你们和杨老板洽谈，最低不少于四十五贯一石，能高则高吧！”
“我看四十五贯一石，我们也赚了大头。”娄行一旁谄笑道，“丰年时我们二十贯一石买进，每石赚二十五贯，五万石就赚了一百二十五万贯；就是二十五贯一石买进，每石赚二十贯，五万石也可赚个一百万贯呢！”
听娄行把账一算，屠宝更加高兴了，他击了一下掌，斩钉截铁地说道：“行，就这么定了，你们去办吧！”
屠利和娄行喜滋滋地离了屠府回去了。
第二天一早，杨溥带着杨沐等人离开柳林集客栈，到街市上胡乱吃了点东西，便向临清县城出发。走了二十多里路，来到了一个叫洼里的村庄，只见村边有几个农夫正在地里深沟，一垄一垄的冬小麦已经从土块缝里伸出了新苗，嫩绿嫩绿的十分可爱。杨溥下马走了过去问道：“请问这位大哥，你们村子里有粮食卖么？”
“粮食？”只见一个三四十岁的农夫停下手中的铁锹回道，“俺村除了一户大户外，一百多户都是吃了上餐愁下餐的，哪里有余粮卖出？您要买粮食算是找错地方了。”
“怎么，今年又歉收了？”杨溥又问道，“听说你们这儿捕蝗很有成效，蝗虫为害不是很厉害，百姓们收成不是还好么？”
“捕蝗还是办得很紧。”那个农夫皱着眉头说道，“可是那些下乡督办捕蝗的官吏、公差，比蝗虫为害还厉害呢。”
听说下乡督办捕蝗的比蝗虫为害还厉害，杨溥更加关心了：“大哥这话我就不明白了，官吏们下乡捕蝗本来是件好事，怎么反而还害了百姓呢？”
那农夫叹了一口气，摇头说道：“地里庄稼闹蝗灾，皇上下诏命官吏下乡帮助捕蝗，乍一听当然是件好事，可是那些地方上的官吏们、公差衙役爷们，却是歪嘴巴和尚念经——把经给念歪了，他们下乡却横草不拈直草不拿，往里长、甲首家里一坐，要吃要喝要东西不说，什么马料费、茶水费、辛苦费，什么这捐、那捐，还动不动就罚老百姓的款，害得老百姓每亩摊派粮食大几斗至一石，老百姓怨声载道，这不是捕蝗的比蝗虫为害还烈么？”
听了农夫这话，杨溥心情沉重起来，这山东的农夫和陕西的农夫说的话一个样，捕蝗的为害甚于蝗虫！看来这事儿到处都是一样，扰民、害民的事相当普遍，不能再继续了。除了这捕蝗扰民之外，不知还有没有其他扰民的事呢？想到这里，杨溥又问道：“这位大哥，我们刚从陕西过来，那边到处在征供促织，不知你们这边有无此事？”
“有这事，有这事。”另一个农夫说道，“以前倒没听说过，自从去年开始有皇宫里的公公到临清来征了一次，今年又征了一次，那太监刚走，好像是岁供。”
“那你们给了没有？”杨溥关切地问道，“是县里来人征呢，还是太监公公直接来收呢？”
“给了给了，不给就得罚款。”农夫说道，“现今时兴罚款，动不动就罚你个几贯到几十贯、几百贯钞，不过罚款之后也就没事了。我们这儿促织多，但听说大多没有品相，不中意。去年县里的太爷陪着一个公公来，每里收了一只走了，没说什么，今年那公公和县里的太爷又来了，俺们捉的促织送去那公公不要，说是品质太劣，虫子不善斗，一上阵便被咬死了，责令俺们重供。俺们又接连送了好几只，那公公都不收，说俺们对皇差是敷衍塞责，一怒之下要罚俺们里长两千贯。后来好说歹说交了一千贯钞的罚款，才算把事了了。”
原来那些中官们到处在征收促织，陕西华阴的促织品相好被定为常供，这山东的促织品质差也被责令岁供，真是扰民、害民为害不浅！想罢促织，杨溥正想再问，忽见又一个农夫说道：“皇宫里的太监们真是可恨，除了那征收促织的阉竖蛮不讲理外，还有那在民间征收花石纲的阉货们更是横行霸道！”
“征收花石纲？”听农夫一说，杨溥不禁吃了一惊，他在朝中可从来没听皇上说过要在民间征收什么花石纲，这里怎么有太监在向百姓征收这玩意？他问道：“这花石纲不是北宋末年的事么，怎么现在又闹起来了？”
“听那阉货说皇城中又在建什么宫殿。”农夫说道，“叫什么广寒殿、清暑殿，还有什么东琼岛、西琼岛什么的，皇上派人到天下寻觅奇花异石珍玩呢。”
这事更奇怪了。皇城中确实在建广寒、清暑二殿和东、西琼岛，那是去年就动工了的，宣德皇帝是想游观所至，悉置经籍，走到哪里，读到哪里，这也是皇上喜爱读书的雅事，据自己所知，皇上除了命人在四川采木之外，并未派中官到天下寻觅奇花异石珍玩古木呀？想罢，杨溥问道：“那中官们弄到什么没有呢？”
“咳，大爷您别说这事，说起来就可恨！”农夫吐了口唾沫，恼怒地说道，“俺家院中一棵古檀树，已有上百年树龄，不想被那该死的阉货看上了，今年开春时节那阉货带人把俺家门墙拆掉挖走了，您说那阉货可恨不可恨？这不是和宋代臭名昭著的花石纲一样么？”
“他尚立还算是好的。”又一个农夫指着另一个农夫说道，“这个尚雨可就惨了，不但屋被拆了，人还被打得半死！”
说起这事，那个叫尚雨的农夫立刻怒目圆睁，骂道：“那个狗娘养的阉货阮巨队，他不得好死！”
说罢，尚雨把阮巨队的恶行说了一遍。原来尚雨祖上是个石匠，不知从哪里弄来了有一间屋子那么大的一块五彩石，外形酷似一对回首顾盼环绕飞翔的孔雀，人称五彩孔雀石，据说是汉末建安时流传下来的，至今已有一千二百余年了。这石头尚雨家视为至宝，常年供奉于后堂，从不轻易示人。那阮巨队不知从哪儿听说了这石头，竟带人直奔尚雨家中，口称五彩孔雀石被奉旨征集了，不由分说便要运走。可是那石头巨大，怎么弄也无法运出房子，阮巨队竟下令撤屋运石，尚雨当时不在家，他老娘和妻子死命阻拦，阮巨队十分恼怒，一掌将尚雨老娘打倒在地，还命人将尚雨妻子绑住，打得遍体鳞伤。结果尚雨房屋被拆毁，五彩孔雀石被运走，老娘被打成重伤，至今还躺在床上没有痊愈，妻子伤是好了，脸上却留下了一道长长的疤痕，一张好生生的脸竟然破相了。
说罢这事，尚雨咬牙切齿地说道：“不瞒大爷您说，当时俺在河南彰德府一带做工不在家，要不俺早和那阉货拼命了！”
“幸好尚雨老弟不在家，没闹出大事来。”那个叫尚立的说道，“五彩孔雀石运走没几天，尚雨老弟就回来了。他一见屋被毁，人被打伤，立刻怒火冲天，要去找阮巨队拼命，要不是司树大哥死命拦着，说不定就出事了！您想，那阮巨队是好惹的么？他人多势众，找他拼命那不是白白送死么？”
“谁说不是。”那个叫司树的农夫接着说道，“这阮巨队不光在俺们村抢掠，前不久还听说他想把泰山顶上那块‘李斯碑’弄走，结果遭到道众的坚决反对，没有弄成，阮巨队一怒之下把那个为首阻拦的道士推下了悬崖呢！”
“这日子真的没法过了。”尚雨叹了一口气，说道，“这天灾连年不断，不是大水，就是天旱，这两年还闹起了蝗虫，再加上这人祸接二连三，米价飞涨，俺们简直没有活路了。”
说到米价，杨溥问道：“你们这儿米价高，不一定别的地方米价也高，你们怎么不到别的地方去打听打听呢？”
“到处都是这般高。”尚雨又气愤起来，“我刚从河南彰德府回来，那里的米价是六十贯到七十贯一石，路过北京顺德府的时候，那里的米价也和彰德府一般高，回到俺们山东东昌府一问，米价一个样，都是六十贯到七十贯一石，好像他们商量好了似的，临清周边府州县都是一个价，到哪里买便宜米去？”
一听尚雨这话，杨溥心里明白了，临清周边二十多个州县米价一个样，绝不是个简单的问题，肯定背后有只巨大的黑手在操纵米价，这只黑手如果没有充足的粮源，是无法把这庞大的粮食交易市场垄断，甚至玩弄于股掌之间的。这只黑手会是谁呢？他们的粮源又在哪里？还有这几个农夫所说的皇宫派到山东采办中官阮巨队，在民间横行霸道征集奇花异石珍玩古木，祸害百姓的事与陕西华阴常供促织一样，难道真的是皇上派来的么？如果是，怎么不像当今皇上守成兴国民安为福的行事风格呢？如果不是，那又是谁在背后把这些中官派了下来？这一系列的问题难以解开，杨溥困惑不已。不过，他明白，当前最为要紧的是捕蝗之后巡按各地百姓的生活，眼下寒冬即将来临，粮食至关重要，还是先从粮食入手，解决最为紧迫的民生问题才是。想到这里，他告辞了几个农夫，带着杨沐等人，继续向临清县走去。